据《史记》记载，颛顼为黄帝之孙，昌意之子，据《水经注》记载，黄帝次子昌意，因才德低下，不足以继承帝位，被降职到若水做诸侯（此德劣被降为诸侯乃郦道元一家之言，且黄帝嫡长子乃玄嚣）。

昌意被封到若水后，娶蜀山氏之女昌仆为妻，在若水之野生下了颛顼。

《大戴礼 帝系》和《帝王世纪》均记载，昌意的正妃昌仆又名女枢，某晚看到天空有“瑶光之星贯月如虹”的异象，并因此心有所感而怀了身孕，后来便生下了颛顼。

《山海经 海内经》对此记载亦然，并指出颛顼乃昌意次子，为韩流之弟。

颛顼生于若水，因辅佐少昊有功，封于高阳。

少昊死后，共工氏与颛顼争夺帝位，颛顼打败共工，继少昊主政，号“高阳氏”。

颛顼成为天下共主后，始都穷桑，又迁都于商丘。

五德始终说成型于战国时代，所谓“所居玄宫为北方之宫，北方色黑，五行属水”，因此古人说他是以水德为帝，又称“玄帝”，很明显属于后人根据部分史前历史按照当时时代的需求进行表述。

颛顼以帝丘为都城，以句芒为木正、祝融为火正、句龙为土正。

他即位后，严格遵循轩辕黄帝的政策行事，使社会安定太平。

而春秋战国时的楚王为其后裔，屈原在《离骚》中自称为帝颛顼之后，屈原与楚王为同族引。

聪明敏慧，有智谋，在民众中有很高的威信。统治的地盘也大了很多，北到黑龙江，南到岭南，东到东海一带。古代历史书上描写说，颛顼视察所到之处，都受到部落民众的热情接待。