他的手温暖干燥，态度自然得仿佛老友偶遇。高凤城惊愕只是一瞬，随即也调整了表情，顺着江荣廷的力道走进包厢，口中道：“督办大人……这，卑职实在不知您在此，失礼了。”

“嗐，什么大人不大人的，”江荣廷拉着他到桌边坐下，亲手斟了杯刚沏好的热茶推过去，“论年纪，你比我大，叫我声荣廷就行。今天没穿官服，咱们就是私下聊聊，不讲那些虚礼。”

庞义在后面嘿嘿笑了两声，很自觉地退了出去，反手轻轻带上了门。包厢里便只剩下江荣廷与高凤城二人，茶香袅袅，一时安静。

高凤城端起茶杯，借着氤氲的热气遮掩了一下神色，心中念头急转。江荣廷如此隐秘地通过庞义约见自己，绝不会只是“喝茶聊聊”那么简单。

“这茶确实不错，”江荣廷也呷了一口，放下杯子，目光平和地看向高凤城，“说起来，时间过得真快。回想三年前，徐公还在咱们东三省的时候，着手编练吉林步队第一协，那时候，咱们俩……嘿，说起来还算是竞争对手呢。”

高凤城心中一凛，知道正题来了。他放下茶杯，苦笑道：“督办说笑了。当年是徐公抬爱，也是孟统制力荐。卑职这点本事，哪能跟督办您比？督办这些年，稳延吉，办交涉，剿匪安民，桩桩件件，那都是实打实的功劳。卑职不过是按部就班，管着几千号人吃饭操练罢了。”

“高协统这话就太自谦了。”江荣廷摆摆手，语气诚恳，“我江荣廷什么出身，自己清楚。没进过学堂，更没喝过洋墨水，可像高协统你这样，正经武备学堂出身，又带过新军，懂操典，知进退，这才是咱们吉林真正需要的人才。我一直是打心眼里佩服的。”

“督办过誉了。卑职不过是尽本分。”高凤城谨慎地回应。

江荣廷微微向前倾身，声音压低了些，“高协统，咱们关起门来说句实话。如今吉林，还能安安稳稳只尽‘本分’吗？”

他顿了顿，观察着高凤城的反应，继续道：“就说这新军，朝廷经制之师，本该是国防柱石。可现在呢？行动要受监视，弟兄们领的饷银，能到手六成就算烧高香了。这是带兵的样子吗？长此以往，军心能不散？队伍能不乱？”

“督办的意思是？”高凤城抬起眼，看向江荣廷。