“嗤——”

右侧圈中，线香燃尽最后一缕青烟。几乎同时，封不平格开侧面刺来的一枪，借力向后一跃，身形踉跄，却稳稳落在了圆圈边缘线内。他手中的木刀已出现裂痕，身上衣衫破损数处，喘着粗气，汗如雨下，但眼神依旧锐利。五名士兵见状，立刻收势退后，持械肃立。

监督教头高声宣布：“封不平，通过！”

封不平闻言，紧绷的身体骤然一松，用木刀支撑着地面，大口喘息起来，脸上却露出一丝难以掩饰的、如释重负的笑意。

紧接着，左侧圈内香尽。赵元虎几乎是背靠着无形的“圈线”，用长枪死死抵住两名士兵的合击，另一条腿半跪在地，已是强弩之末。香尽一刻，他手中长枪“啪”地一声被震飞，人也向后倒去，被一名士兵眼疾手快扶住，才未跌出圈外。

“赵元虎，通过！”声音响起。赵元虎被扶起，脸色惨白，连道谢的力气都没有，只是艰难地点了点头。

中间圈内，韩铁鹰终究没能撑到最后。在香还剩寸许时，他力竭之下，被一名士兵的木枪扫中腿弯，闷哼一声单膝跪地，紧接着肩头、后背又连中数下，终于支撑不住，扑倒在地。香，恰在此时燃尽。

监督教头沉默一瞬，声音冰冷：“韩铁鹰，淘汰。”

两名士兵上前，将几乎脱力的韩铁鹰搀扶起来。这位边军悍将眼中充满了不甘与血丝，死死盯着那熄灭的香头，喉咙里发出嗬嗬的声响，最终化作一声长叹，颓然低头，被搀扶着走向淘汰区。

陆续又有其他完成前两区测试的考生尝试第三区，但鲜有能坚持超过半柱香者。残酷的淘汰不断上演。

萧景琰将这一切尽收眼底，心中并无太多波澜。选拔便是如此，大浪淘沙，优中选优。他见实战区考核已近尾声，秩序井然，便对渊墨示意了一下，两人如来时一般，悄无声息地退出了这片喧嚣之地，重新返回笔试考场所在的区域。

笔试考场，此刻已是一片寂静。绝大多数考生已然交卷，被引导至远处划定的休息区等候，神情或疲惫，或焦虑，或若有所思。考场内只剩下寥寥数人还在伏案疾书，进行最后的挣扎。张贞坐镇台上，目光如鹰隼般扫视，防止任何舞弊可能。

未几，最后一名考生也颤抖着交上了卷子。

几乎同时，周正也带着经历了一番“洗礼”的缉查司考生们返回主校场。这群武夫个个身上沾满尘土汗渍，有人兴高采烈，有人垂头丧气，更有人身上带着青紫伤痕，一瘸一拐。与那些刚从笔试中解脱出来的三司考生汇合一处，形成了鲜明的对比。

五十八人再次齐聚，气氛却与上午截然不同。空气中弥漫着疲惫、紧张、以及成败已分的微妙气息。

沈砚清站起身，走到台前，目光缓缓扫过下方一张张神情各异的面孔，声音清晰而平稳：“今日之考核，至此已全部结束。”

他顿了顿，看向缉查司队列中那些神色黯然者：“缉查司实战考核，未通过者，结果已明。尔等之旅，止步于此。望尔等回归本职，勤勉任事，不必过于挂怀。”

小主，

被淘汰的武夫们闻言，大多低下头，握紧了拳头，或有叹息声隐隐传来。

沈砚清目光转向其余人：“至于刑讯、律案、内务三司考生，尔等笔试答卷，将由本官与张都宪、周寺丞连夜批阅核验。结果不日便会出炉。合格者，将晋级最终第三轮御前答辩；不合格者……亦与天刑卫无缘，可回归原本生活。”

这话让三司考生们的心再次提了起来。笔试的题目之难、之新，远超他们预期，能否通过，心中实在没底。

“今日考核，到此为止。”沈砚清最后道，“诸位辛苦，可各自回府歇息，静候通知。散！”

“谢大人！”众人齐声行礼，声音带着疲惫。随即，人群开始缓缓移动，向着校场外散去。有人与相熟者低声交谈，摇头叹息；有人独自沉默离去，背影萧索；也有人眼中仍有光芒，对同伴露出勉励的微笑。

待所有考生身影消失在校场门外，萧景琰才从珠帘后悠然步出。