这少女整个人透着股鲜活劲儿，像春日枝头最娇艳的那朵桃花，生机勃勃，明媚张扬。

她身后半步的蓝衣少女年纪相仿，却是截然不同的气质。一袭天水碧云纹襦裙，外罩月白半臂，打扮素雅。她生得亦是极美，但美得含蓄——瓜子脸，柳叶眉，丹凤眼微微上挑，眸光沉静如水。唇色偏淡，不施胭脂，却自有一股书卷清气。头发梳成堕马髻，只插一支素银簪子，耳垂上一对小小的珍珠耳坠，随着她缓步而行轻轻摇曳。

若说粉衣少女是跃动的火焰，那蓝衣少女便是沉静的湖水。

两人身后还跟着两名侍女，皆是低头垂手，恭敬随行。

粉衣少女找了一圈不见兔子，小嘴一嘟，颇有些气恼：“明明都快抓到了！都怪那块石头没扔准！”

蓝衣少女轻声道：“挽晴，算了吧。为追一只小兔，跑得钗环散乱，若是让姨母看见，又该说你不成体统了。”

名为挽晴的粉衣少女哼了一声，正要说话，目光忽然落在萧景琰和沈砚清身上。

她眨了眨眼，径直走过来，在萧景琰身前五步处停下，上下打量一番，杏眼中满是好奇：“你是谁呀？怎么从来没在庄园里见过你？”

蓝衣少女也跟了过来，目光在萧景琰脸上停留一瞬，随即微微垂眸，姿态娴静，却不失礼数。

萧景琰心中莞尔。

这倒怪不得她们认不出自己。大晟礼制森严，能面见天颜的，除了朝会时的文武百官、祭祀时的宗室勋贵，便只有少数特许的重臣。且即便是朝会，百官立于丹墀之下，距离御座数丈之遥，若非特许近前奏事，根本看不清皇帝样貌。

而这些官员的家眷女眷，除非特许入宫赴宴，否则一辈子也见不到皇帝一面。至于画像——皇室有严格规定，天子御容不得私绘、私传，违者以谋逆论处。

他此次秘密前来听雪轩，更是做了万全准备。所有知道他行踪的，除了身边这三十余人，便只有远在京城的极少数心腹。庄园内的仆役、侍卫，都只知“有贵客莅临”，却不知贵客是谁。

再加上他今日只穿常服，未戴冠冕，未佩龙纹，往这一站，虽气度不凡，但在这些见惯了王孙公子的贵女眼中，顶多也就是个身份高些的宗室子弟罢了。

心思电转间，萧景琰已微微一笑，温声道：“在下从京城来，与安平郡王府颇有渊源。此番随长辈来庄园小住，昨日方到。”

他随口编了个身份——安平郡王确有其人，是先帝的堂弟，封地在江南，是个闲散宗室，一年也进不了一次京。郡王子嗣众多，分支繁杂，便是真有子弟在此，也毫不稀奇。这般说辞既合情理，又不必报出具体名字，免去诸多麻烦。

果然，挽晴听了，歪头想了想：“安平郡王家的呀……”她眼睛一亮，“喂，我问你，刚才那只小白兔，你看见它往哪跑了吗？”

这般直白甚至略带命令的语气，让一旁的沈砚清眉头微蹙。他下意识看向皇帝，却见萧景琰神色如常，甚至眼中还带着几分兴味，便按捺下来，垂手不语。

萧景琰抬手，指了指左侧那片深草丛：“往那边去了，钻进去就不见了。”

挽晴顺着他指的方向望去，跺了跺脚：“又钻草丛！上次为了追它，把我新做的裙子都刮破了！”说着，她回头对蓝衣少女道，“芷兰，我们再去那边找找？”

名为芷兰的蓝衣少女轻轻摇头：“挽晴，天色不早了，该回去了。况且——”她看了眼萧景琰湿了一角的衣袖，语气带着歉意，“方才我们的石头溅湿了这位公子的衣裳，还未道歉呢。”

挽晴这才注意到，吐了吐舌头：“对不住啊！我不是故意的！”话虽如此，却没什么诚意，眼睛还瞟着草丛方向。

萧景琰摆摆手：“无妨。”

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“那我们走啦！”挽晴见他不在意，立刻拉起芷兰的手，又对两名侍女道，“快，去那边看看！”说着，便风风火火地朝着草丛方向去了。

芷兰被她拉着，只得回头对萧景琰歉然一笑，随即跟了上去。

一行人很快消失在枫林深处。

萧景琰望着她们离去的方向，唇角笑意未散：“倒是有些意思。”

沈砚清这才低声道：“陛下，方才那少女言语无状……”

“无妨。”萧景琰打断他，“不知者不罪。况且——”他顿了顿，“这般鲜活气，在宫中倒是少见。”

沈砚清便不再多说，转而问道：“陛下可要臣去查查她们的身份？”

萧景琰摇头：“不必。左不过是哪位朝臣或宗室的家眷，来此秋游罢了。知道得太多，反而不美。”

他负手继续前行，心中却掠过一丝淡淡的怅然。

这般无忧无虑、追兔逐蝶的年纪，这般鲜活明媚、不知愁为何物的眼神……是他永远也回不去的曾经，也是他必须守护的将来。

所以他必须赢。

必须将这江山社稷稳稳握在手中，必须将那些暗处的毒蛇彻底铲除，必须让大晟的每一个少男少女，都能在阳光下肆意奔跑，而不必担心哪一天，刀光剑影会撕碎他们的梦境。

这是帝王的宿命。

也是他选择的道路。

深夜，听雪轩主楼“栖云阁”的最高层。

此处是整座庄园的至高点，推窗可见群山轮廓如墨，抬头可见星河璀璨如瀑。秋风穿过窗棂，带着山间特有的清寒。

萧景琰一身玄色常服，独自立于窗前，遥望西南方向——那里，是京城。