“我先上去，拉你们！”狄仁杰深吸一口气，勐地划水前冲，双手攀住缺口边缘湿滑的岩石。岩石长满水藻，滑不留手，他试了两次才勉强稳住，用尽全身力气，艰难地翻了上去。

外面果然是沔水河岸！身后是陡峭的河岸石壁，眼前是开阔沉黑的河面，寒风呼啸，但空气清新凛冽！他们出来了！从那个恐怖的地窖，逃出生天！

狄仁杰来不及庆幸，立刻俯身，伸手向下：“快！抓住我的手！”

少年第一个被拉了上来，冻得嘴唇青紫，瘫倒在岸边瑟瑟发抖。接着是青年男子，他将女子托举上来，狄仁杰奋力拉住女子的手臂，青年男子也在下面拼命推，终于将她也拽了上来。最后，青年男子自己攀住岩石，狄仁杰和刚缓过气来的少年一起用力，将他拉出水面。

四人精疲力竭地躺在冰冷的河滩上，浑身湿透，剧烈喘息，白气在寒夜中凝结。劫后余生的庆幸与刺骨的寒意交织，让他们一时说不出话来。

狄仁杰挣扎着坐起，环顾四周。这里似乎是沔水一处偏僻的河湾，远离码头和道路，岸边芦苇丛生，乱石嶙峋。远处，江陵城的灯火如点点繁星，朦胧可见。河神庙所在的方位，应该在上游某处。

“多……多谢恩公……救命之恩……”青年男子挣扎着爬起来，向狄仁杰叩头，声音哽咽。少年和女子也挣扎着想要行礼。

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“不必多礼。”狄仁杰摆手，此刻不是客套的时候，“你们可知此地是何处？距离江陵城多远？”

青年男子摇头：“我们被关进来时都是蒙着眼睛……不知……只知道每次被带出去‘试药’，都是坐船……”

坐船？狄仁杰心中一动。看来那地窖果然有水道与沔水相连，方便秘密转运“货物”和“药渣”！

“你们刚才说‘试药’、‘炼丹’，究竟是怎么回事？仔细说来！”狄仁杰追问，同时示意他们靠近些，避避风寒。

少年瑟缩着开口，断断续续讲述起来。他们这些人，都是近一两年被以各种方式（招工、诱骗、甚至直接绑架）弄到这里的。关押他们的就是那个黑袍怪人（他们从未看清其面目）和几个凶悍的打手。每隔几天，黑袍人就会来挑选一两人带走，说是去“试新方”。被带走的人，有的能回来，但变得痴痴傻傻，浑身溃烂；更多的，就再也没回来。他们偷听到看守只言片语，说什么“丹材”、“火候”、“上头催得紧”，还有“刘爷送来的这批成色不错”等等。那些棺材里，装的应该就是没能熬过去死掉的“药渣”。

“炼丹……他们炼的是什么丹？在何处炼？”狄仁杰追问。

“不……不知道……”少年摇头，“只听说……在‘云梦泽’深处的‘仙岛’上……还有……炼出来的‘仙丹’，要献给‘真君’……”

云梦泽？仙岛？真君？这些词汇充满神话色彩，但结合“白莲药王宗”的邪教背景，恐怕并非虚构，而是某个隐秘邪教巢穴的代称！

“黑袍人除了刘奎，还与何人接触？可曾听到其他名字或称呼？”