几乎同时，洞口驱毒的李元芳也回报：经过火焰灼烧和用大量湿沙土覆盖洞口地面后，派两名身手敏捷、口鼻用多层浸药湿布严密包裹的斥候小心进入探查了约二十丈。洞内岔道确实复杂，但主道似乎一路向下，且有新鲜足迹和拖拽重物的痕迹（应是弘严一行所留）。在第一个岔路口，斥候发现了人为布置的绊索和悬空的毒粉包，已被他们小心拆除。未再深入。洞内空气仍有些沉闷，但已无明显中毒迹象。

“看来，黑莲药母的炼毒场所，就在那处有热力传出的岩缝之后。”狄仁杰判断，“那里可能是她所说的‘地火阴穴’，或是靠近地下温泉、硫磺矿脉之处，适合炼药。而密道，则是弘严的退路，如今被黑莲药母布毒阻碍，也成了潜在威胁，需防她从彼处突然杀出或逃脱。”

他迅速整合信息，做出部署：“曾泰，你指挥大队，携带生石灰、硫磺粉、干柴，包围那处岩缝出口，但暂勿靠近。先用浸湿的厚布堵住缝隙下端，防止毒烟大量溢出。然后在岩缝上风处，点燃混有硫磺粉的干柴，用烟气往岩缝内熏！硫磺烟有驱虫辟秽之效，亦可干扰其炼药。同时准备挠钩、套索、渔网，若有人冲出，立即擒拿，但务必小心其用毒！”

“元芳，范铸，你们挑选十名最精干、且适才未中毒的兄弟，携带强弩、盾牌、以及浸了解毒药剂的布巾，从这密道口进入。任务有二：一是仔细探索密道，清除沿途机关，查明其最终出口，并搜寻可能遗留的线索或弘严丢弃之物；二是警惕黑莲药母可能从密道另一头潜入或反击。若遇抵抗，格杀勿论，但尽量留黑莲药母活口。若发现弘严踪迹……可视情况处置，若其已中毒或失去反抗能力，务必带回！”

“王校尉，你带其余人马，继续严密把守正面裂谷口及所有已知小路，并派出游骑，在坳外五里范围内巡哨，防止任何漏网之鱼，也接应可能从密道另一头出来的元芳等人。”

“如燕，你随我坐镇此处，协调各方，随时应对变故。”

众人领命，各自准备。狄仁杰又特意叮嘱李元芳和范铸：“密道之内，黑暗逼仄，机关毒物莫测，你二人务必小心，相互照应。若遇无法破除之险阻，立即退回，不可逞强。安全为上。”

“大人放心！”李元芳与范铸抱拳，眼中皆是坚毅之色。

很快，岩缝那边传来动静。曾泰指挥士兵用湿泥和厚布初步封堵了岩缝下部，然后在上风处点燃了掺杂硫磺的柴堆。浓烟带着刺鼻的硫磺味，被山风鼓动着，滚滚涌向那狭窄的岩缝。岩缝内立刻传来剧烈的咳嗽和怒骂声，正是黑莲药母那嘶哑的嗓音！

“咳咳……卑鄙！竟用这等下作手段！咳咳……你们以为这样就能奈何老身？做梦！”骂声断续，显然被烟熏得够呛。

狄仁杰不为所动，示意曾泰继续添柴加硫磺，保持烟熏压力。

与此同时，密道入口处，李元芳、范铸及十名精选的好手，已用浸了解毒药汁的厚布蒙住口鼻，手持盾牌刀弩，燃起火把，鱼贯进入那幽深的洞口。火光跳动，将他们的身影拉长，投入黑暗之中，很快便消失在众人视线里。

时间在紧张的对峙和等待中流逝。岩缝处的硫磺烟持续不断，内里的怒骂声渐渐低弱，转为剧烈的咳嗽和喘息，偶尔夹杂着器物碰撞和似乎是在挪动东西的声音。黑莲药母仍未现身。

密道方向则一片死寂，唯有山风穿过裂谷的呜咽。

约莫过了半个时辰，就在狄仁杰也感到一丝焦灼时，密道内终于传来了动静——不是从入口，而是从裂谷另一侧，一处离岩缝不远的、布满藤蔓的陡峭崖壁中下部，突然传来“卡啦”一声岩石摩擦的闷响！

紧接着，一块看似天然的岩石竟向内凹陷，露出一个黑乎乎的洞口！一道人影如同鬼魅般从中激射而出，人在空中，已扬手洒出一片灰蒙蒙的粉末，直扑正在岩缝外指挥烟熏的曾泰等人！

小主，

“小心毒粉！”如燕眼尖，厉声示警，同时软剑出鞘，身形如电扑上！

狄仁杰也霍然站起！

那冲出之人，身形矮小枯瘦，披头散发，正是黑莲药母！她竟不知何时，从密道的另一出口钻出，来了个金蝉脱壳，反袭烟熏她的官兵！

然而，她似乎低估了烟熏的效果，也高估了自己此刻的状态。她的动作远不如之前矫捷，冲出时脚步甚至有些踉跄，洒出的毒粉也因手臂颤抖而散乱。如燕剑光一卷，已将大部分毒粉扫开，少数沾到士兵身上，也因他们早有防备、衣物厚实且浸过药水，并未立刻奏效。