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约莫一刻钟后，藤蔓微动，范铸的身影从裂缝中悄然滑出，迅速沿原路返回，很快回到众人藏身的灌木丛后。他呼吸略显急促，脸上带着兴奋与凝重交织的神色。

“大人！裂缝后面果然别有洞天！”范铸压低声音，语速很快，“那裂缝通向崖壁后方一个不大的天然石窟，石窟有出口，正对着谷内一片较为开阔的洼地。洼地中央，用石头垒砌了一个简陋的炉灶，炉火正旺，上面架着一口奇形怪状的大铜鼎，有人在往鼎里添加东西。周围有七八个灰衣人在忙碌，看动作是在处理药材和矿石。弘严就在那里！他换了一身深灰色的道袍，正在炉前指指点点，和一个穿着黑色斗篷、看不清面目的人低声交谈。”

“可有看到孩童？”狄仁杰最关心这个。

“看到了！在炉灶右侧，有一个临时搭起的木笼子，里面关着……两个孩童！一个约莫七八岁的男童，被绑着手脚，嘴里塞着布团，正是画像上的寅生！另一个……是个五六岁左右的女童，同样被绑着，似乎昏迷不醒。木笼旁有两个持刀汉子看守。”范铸语气沉重。

两个孩童！除了寅生，竟还有一人！

“炉灶附近守卫如何？除了明处的，可有暗哨？”

“洼地三面环崖，只有我们所在的石窟出口和另一侧一条小路通往裂谷主道。洼地内明处守卫约六人，加上炉边忙碌的七八人，总数约十四五人。石窟出口附近未见暗哨，可能他们觉得崖壁陡峭，无人能从此处下来。另一侧小路入口处有两人把守。”

狄仁杰大脑飞速运转。对方人数占优，且占据地利，硬拼绝非上策。但孩童危在旦夕，午时将至，必须行动。

“炉中炼制，是否已经开始？可听到他们谈论时辰或‘药引’？”李元芳问。

“铜鼎已热，他们在不断添加药材粉末和液体，但似乎还未放入‘主药引’。我隐约听到弘严对那黑袍人说：‘午时三刻，阳气最盛，地火升腾，便是投放‘天魂’之时。‘地魄’也已备好，只待时辰一到……’ 那黑袍人点了点头，声音很低，听不清说什么。”

午时三刻！距离现在还有一个多时辰！

“那黑袍人，是否可能是虚云提到的教门其他核心人物？”如燕猜测。

“极有可能。”狄仁杰沉吟道，“我们的目标是救出孩童，破坏仪式。强攻不易，需制造混乱，调虎离山。”他目光扫过众人，一个计划在心中迅速成形。

“元芳，你带一名亲卫，潜至另一侧小路附近，利用弓弩和声响，制造有大队人马从正面攻入的假象，吸引洼地内大部分守卫往小路方向支援。注意安全，一击即走，不可恋战。”

“范铸，你和我，加上如燕及另一名亲卫，趁守卫被吸引时，从石窟迅速下去，直扑木笼，解救孩童。范铸你负责解决笼边守卫，如燕和我救人，亲卫掩护。得手后，立刻从原路撤回，不可停留。”

“可是大人，您亲自下去太危险！”李元芳和如燕同时反对。

“眼下人手有限，必须全力以赴。我虽不擅武艺，但自保尚可，救人要紧。”狄仁杰语气不容置疑，“记住，我们的首要目标是救出孩童，其次是尽可能破坏那铜鼎炉灶。若事不可为，以安全撤离为要。行动信号，以元芳那边弓弩响箭为号。”

众人见狄仁杰心意坚决，知无法更改，只得凛然应命。

李元芳带着一名亲卫，悄然向另一侧小路方向迂回而去。狄仁杰、如燕、范铸和另一名亲卫，则留在原地，紧张地注视着谷内洼地的动静，等待着信号，也等待着那决定生死的午时三刻前的最后时机。

晨雾渐渐散去，阳光艰难地穿透云层，洒在险峻的山峦和幽深的裂谷之上。黑风坳内，那炉灶中的火焰似乎燃烧得更加旺盛，铜鼎上开始蒸腾起诡异的澹紫色烟雾。弘严的身影在炉火前显得有些焦躁，不时抬头望天，计算着时辰。

时间，一分一秒地流逝。救赎与毁灭的界限，正随着日影的移动，变得越发清晰而紧迫。这场在隐秘山坳中展开的无声较量，即将迎来最激烈的碰撞。