山路蜿蜒，越往上行，林木越发幽深，日光被浓密的枝叶筛成破碎的金斑，洒在布满苔痕的石阶上。空气清凉，带着泥土和腐叶的气息，与山下的燥热恍如两个世界。车轮辘辘，马蹄嘚嘚，打破着山间的寂静，惊起几声鸟雀扑棱棱的飞远。

慧明和尚在前引路，他的瘦马似乎对这条路极为熟悉，脚步稳健。狄仁杰的车队紧随其后，张环、李朗等人早已打起十二分精神，警惕地观察着四周。李元芳在车中，也微微掀开车帘，望着窗外不断变换的景色，山势渐险，他的手下意识抚上胸前，感受着伤口愈合处传来的轻微牵拉感，但更多的是一种久违的、即将面对挑战的微许兴奋。如燕注意到他的动作，轻声道：“可是不适？要不要停下歇息？”

“无妨。”李元芳放下手，摇头道，“只是山路颠簸，略有感觉。慧明大师说寺庙就在前方不远了。”

果然，又行了约莫两刻钟，前方豁然开朗，一片相对平缓的山坳出现在眼前。一座规模不小的寺庙依山而建，黄墙黛瓦，殿宇重重，飞檐斗拱在苍翠山色的映衬下，显得古朴庄严。寺门匾额上，“普照禅寺”四个鎏金大字虽有些斑驳，却依旧透着一股沉静的力量。此刻寺门紧闭，唯有檐角铜铃在山风中发出清越的叮当声。

然而，与这庄严景象不甚协调的是，寺庙周围不见半个香客，山门前空荡荡的，只有两个知客僧打扮的年轻和尚，正有些不安地张望着山路方向。见到慧明和尚引着车队到来，两人连忙迎上前，合十行礼：“住持。”

慧明和尚下马，对二僧道：“速开山门，贵客临门，准备洁净禅房安置。通知监院、维那，前殿相见。”他言语简洁，却自有威仪。

两个知客僧连忙应下，一人跑去打开侧门，另一人飞奔入寺内传话。慧明和尚转身对已下车的狄仁杰合十道：“山野小寺，疏于洒扫，更兼近日多事，招待不周，还望阁老海涵。”

“大师客气了。”狄仁杰环顾四周，山门清净，却透着一种过分的冷寂，“寺中近日，想是清静了许多。”

慧明和尚苦笑：“自钟楼事发，陈县令又……唉，香客信众皆惧而远之，寺中僧众亦有些人心惶惶。让阁老见笑了。”

这时，曾泰已安排护卫们在寺外空地驻扎，只带张环、李朗及范铸、齐虎四名军头贴身护卫。李元芳也在如燕的搀扶下，缓缓走下车。他脸色尚好，只是长途乘车后稍显疲惫。

慧明和尚见李元芳气度不凡却面带病容，又由一女子细心搀扶，料想这便是狄阁老提及的伤者，忙道：“这位将军有伤在身，山路劳顿，快请入寺歇息。老衲已让人准备了两处相邻的清净禅院，一应物品，即刻送来。”

“有劳大师费心。”狄仁杰点头，一行人随着慧明和尚，从侧门进入寺中。

寺内庭院宽敞，青石板铺地，古柏参天，殿宇巍峨，确是一处清修宝地。但正如慧明所言，一路行来，除了偶尔遇到的低头匆匆而过的僧人，几乎不见人影，空气中弥漫着一股香火冷落后的寂寥，以及一丝若有若无的、难以言喻的压抑感。那些遇到的僧人，见到慧明引着这许多生人入寺，尤其是见到狄仁杰的官服与随从的彪悍之气，大多面露惊疑，低头避让。

众人被引至寺庙东侧一片相对独立的禅院。院中花木扶疏，环境幽静，几间禅房收拾得颇为整洁。慧明和尚亲自安排狄仁杰与曾泰住进较大的主屋，李元芳与如燕则安置在相邻的厢房，张环等人分住附近。

刚安顿下来，便有僧人送来热水、素茶和几样简单的茶点。慧明和尚道：“阁老一路辛苦，请先用些茶点，稍事休息。老衲去唤监院、维那前来拜见。”

“不急。”狄仁杰却摆手道，“大师，不知那钟楼现在何处？可否先带本阁一观？”他心系桉情，尤其是那藏尸的古钟，迫切想要亲眼看看现场。

慧明和尚略一迟疑，道：“钟楼在后山崖畔，还需走一段山路。阁老远来劳顿，不如……”

“无妨。”狄仁杰态度坚决，“案情重大，迟则生变。元芳，你伤势未愈，且在房中休息，如燕陪着你。曾泰、张环、李朗随我同去即可。”

李元芳虽想同往，但也知自己目前状况，强行跟去恐成累赘，只得点头：“大人小心。”

慧明和尚见状，不再劝阻：“既如此，老衲为阁老引路。只是那钟楼自事发后，已由县衙贴了封条，老衲亦命弟子日夜看守，等闲不得靠近。”

众人出了禅院，绕过几重殿宇，从大雄宝殿侧后一条小径，向后山走去。小径以青石铺就，但显然走的人少，石缝间已生出青苔。越往后走，林木越密，光线也越发幽暗，空气中那股山林特有的阴湿气息更加浓郁。约莫走了半里多地，前方豁然出现一座两层的砖木结构楼阁，孤零零地矗立在一处突出的山崖边缘，崖下云雾缭绕，深不见底。楼阁飞檐高挑，挂着几串铜铃，在山风中寂然无声。楼门紧闭，上面果然交叉贴着襄州县衙的封条，封条纸张已有些泛黄破损。楼前空地上，两个手持棍棒的武僧正在值守，见到慧明，连忙行礼。

小主，