夜色深沉，靖边侯府内大部分区域都已熄了灯火，只余下巡夜侍卫规律走过的脚步声和远处隐约传来的虫鸣。杨灼烈处理完一些琐碎的文书，揉了揉有些发胀的额角，正准备熄灯安歇，今夜他原本是打算宿在素环那温柔宁静的院子里。

然而，他刚站起身，书房外便传来了贴身老仆略显急促的低语：“侯爷，沐侯爷来了，说有急事求见。”

沐侯爷？沐天恩？杨灼烈微微一怔。这位是他母亲娘家那边的表亲，年纪相仿，自幼一起长大，感情甚笃，可称一声“老表”。他不是应该在西南那边任职吗？怎么深夜突然回京，还直接找上门来？

“快请！”杨灼烈立刻说道，睡意全无。

书房门被推开，一个风尘仆仆的身影快步走了进来。借着明亮的白炽灯光，杨灼烈看清了来人的模样，心头不禁一沉。不过一年光景，沐天恩的变化太大了。记忆中那个意气风发、甚至带着几分纨绔跳脱的青年将领不见了，取而代之的是一个面容憔悴、眼窝深陷、眉宇间锁着浓重疲惫与风霜的中年人形象。他肤色黝黑了不少，嘴唇有些干裂，虽然依旧穿着锦袍，但那身姿却透着一股被沉重事务压弯的僵硬感。

“老表？”杨灼烈上前一步，忍不住张开双臂，用力抱了抱这位明显苍老了许多的老表，手掌在他背上重重拍了两下，“你怎么……搞成这副模样？”

沐天恩扯了扯嘴角，露出一丝比哭还难看的笑容，声音沙哑：“灼烈……一言难尽。”

杨灼烈拉着他坐下，亲自从旁边酒柜里取出一壶温着的烈酒，又吩咐老仆简单弄点下酒菜来。很快，桌上就摆上了一碟油炸花生米，两盘切得薄薄的酱色猪头肉，简单，却最适合此时叙话。

杨灼烈给他斟满一杯酒，推到他面前：“西南那边……我听说了些，情况很棘手？”

沐天恩端起酒杯，一饮而尽，火辣的酒液顺着喉咙滑下，似乎才驱散了一些寒意与疲惫。他长长吐出一口带着酒气的浊气，苦笑道：“何止是棘手……简直是龙潭虎穴，瘴疠横行也就罢了，部族林立，彼此仇杀劫掠如同家常便饭，还有那些躲在深山老林里的巫蛊邪术……若非当地的地头蛇‘巫蛊派’念在朝廷面上，偶尔出手帮衬一二，凭我带去的那些人，恐怕早就折在里面，尸骨无存了。”

他语气中的后怕与艰辛，让杨灼烈感同身受。他自己在百新国也是刀光剑影里闯过来的，深知在陌生险恶之地开拓的艰难。皇帝舅舅的脾气他们都清楚，派你去守一个地方，往往就意味着你要在那里扎根一辈子，除非有重大变故或功勋卓着，否则很难调回中枢。沐天恩此去西南，恐怕这辈子真的很难再回这繁华阳都长住了。

“辛苦了。”杨灼烈又给他满上，自己也喝了一口，“巫蛊派……我也有所耳闻，他们肯帮忙，已是万幸。”