南海的秋，是风暴的主场。铅灰色的云层在天际线翻滚，如同沸腾的墨汁，狂风裹挟着巨浪，狠狠砸在“星火号”的甲板上，溅起的水花如冰棱般刺骨。郑海死死攥着舵盘，指节泛白，船身在浪涛中如同一片无助的叶子，被抛上浪尖又狠狠摔下。

“船长！前桅索断裂！”了望手的嘶吼被风声吞没，话音未落，一根粗壮的桅杆轰然倒塌，砸在甲板上，险些砸中两名正在加固货箱的水手。

“弃掉部分非核心给养！”郑海声嘶力竭地喊道，“把多余的淡水桶、空木箱推下海，减轻船重！”

船员们手忙脚乱地执行命令，将那些本用于应急的物资推入海中。风暴持续了整整两天两夜，“星火号”的船舷被巨浪撞出几道裂缝，船舱进水，二十箱丝绸被浸泡得面目全非，三分之一的淡水和粮食付诸东流。更要命的是，船只在风暴中彻底偏离了预定航线，等风平浪静时，郑海拿着指南针和海图核对，发现他们已经向南偏移了近两百里，闯入了一片陌生的海域。

“这里是荷兰人的重点巡逻区。”海盗向导老鬼趴在船舷边，望着远处海平面上隐约可见的荷兰东印度公司旗帜，脸色凝重，“我们必须绕行苏门答腊西侧的暗礁水道，才能避开他们的巡逻艇，但那条水道险滩密布，稍有不慎就会船毁人亡。”

郑海没有选择。“播种”计划不容有失，若是被荷兰人截获，不仅船队覆灭，复国军与兰芳的合作也将化为泡影。他咬了咬牙：“就走暗礁水道！老鬼，你在前船领航，‘海蛇’小队全员戒备，一旦发现荷兰船只，立刻隐蔽！”

接下来的三日，船队在暗礁水道中艰难穿行。水道狭窄得仅容一艘船通过，两侧的礁石如同獠牙般伸出水面，稍有不慎便会触礁沉没。船员们日夜不休，轮流掌舵、了望，每个人的眼睛都布满血丝，脸上沾满了油污和海水，士气低落到了极点。有年轻的水手忍不住抱怨：“这趟差事简直是在玩命，咱们还能活着到兰芳吗？”

郑海没有多说，只是默默地将自己的干粮分给那名水手，然后拿起望远镜，死死盯着前方的水道。他知道，此刻任何动摇都可能导致前功尽弃，他必须稳住军心，撑到抵达兰芳的那一刻。

当船队终于驶出暗礁水道，远远望见婆罗洲西海岸那片熟悉的红树林时，船员们几乎喜极而泣。按照约定，他们在石塘湾外的秘密联络点抛锚，派出两名联络员乘小艇上岸，寻找兰芳的接应人员。

可半个时辰后，联络员带着满脸的震惊和困惑返回：“船长，不对劲！接应我们的不是上次的李管事，是一群陌生的兰芳士兵，他们说李管事已经被撤职了，现在兰芳由‘副总长’吴天雄主事！”

郑海的心猛地一沉。他立刻下令，让“海蛇”小队做好战斗准备，自己则带着外交官和两名军事顾问，乘小艇上岸。