跟着三个哨探往山里走，越往里走，山路越隐蔽，两旁的灌木丛里不时能看到潜伏的哨探，弓箭都对准了他们。走了约摸半个时辰，前方出现一片山谷，山谷里搭着十几顶破帐篷，帐篷外晾着些破旧的衣裳，几个妇女正在给伤员换药，孩子们则躲在帐篷后，好奇地看着他们。

山谷中央的一块空地上，一个身材魁梧的中年汉子正坐在石头上磨刀，看到他们走来，停下手里的活，站起身，他就是清风寨的寨主陈老根，原是山东流民，清军破了家乡，他带着几十号老弱妇孺逃进山里，靠打些小股流寇为生，偶尔也会袭扰清军的小股粮队，算是周边最小的一股抗清力量。

“你就是刘家堡的赵忠？”陈老根的声音像砂纸磨过，目光落在赵忠的铁拐杖和左臂的绷带上，“听说你在刘家堡跟博洛死拼，差点丢了命？”

“是。”赵忠走到陈老根面前，没有隐瞒，“刘家堡守住了，但清军很快又会来，这次带了五千人，二十门红衣大炮，我们独木难支，想找陈寨主聊聊合作。”

“合作？”陈老根冷笑一声，捡起地上的刀，刀光闪过，“之前也有‘抗清队伍’来找我们合作，结果是为了抢我们的粮食，还想把我们的人拉去当炮灰。你们刘家堡名气大，是不是也想把我们当炮灰？”

赵忠没有生气，从队员背上解下布包，打开，露出里面的糙米、草药和两把环首刀：“这是我们带来的见面礼。糙米五十斤，够你们寨里吃两天；草药是治刀伤的，你们的伤员能用；这两把刀，是我们工匠修好的，比你们手里的锈刀管用。我们不是来抢粮的，也不是来拉炮灰的，我们想跟你们互通有无，你们帮我们探清军的消息，我们给你们粮食、草药和武器；要是清军来攻你们，我们也会派援兵。”

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陈老根的目光落在环首刀上，眼里闪过一丝渴望，他们寨里的刀，不是锈了就是卷刃了，连砍树都费劲，更别说跟清军打仗。他转头看了看帐篷外的伤员，又看了看躲在后面的孩子，脸色渐渐缓和下来。

“清军真的要来了？”陈老根的声音低沉了些，“我们前几天看到清军的粮队往真定府运粮，还以为他们是去别的地方。”

“是，最多十日，就会到刘家堡。”赵忠语气凝重，“清军不会放过任何抗清的力量，他们踏平了刘家堡， next 就是你们清风寨。到时候，你们躲在山里，粮食吃完了，伤员没药治，孩子们也活不了。只有我们联手，才有活路。”

陈老根沉默了，蹲在石头上，手指无意识地摩挲着刀鞘。山谷里很安静，只有风吹过树叶的声音和伤员的呻吟声。过了许久，他才抬起头，眼神里带着谨慎，却也有了一丝松动：“我可以帮你们探消息，清军的粮道、行军路线，我们都熟。但联盟的事，我得再想想。你们先把粮食和草药留下，刀也留下，等我看到你们真的在跟清军打，看到你们的诚意，再跟你们谈联盟。”