“我好怕……督公……我真的好怕……”

他哭得上气不接下气，这些年积压的恐惧、委屈、孤独、不甘，全在这一刻溃不成军。

迟厌一动不动地站着。

他没有推开，也没有回抱。

只是垂眸，看着怀里那颗毛茸茸的脑袋，发顶挨着他下颌，少年温热的呼吸透过衣料，一下下烫在他心口。

季凛的个子，才到他肩膀。

很小一只。

身体却很烫，像一团燃烧的、快要熄灭却仍在拼命亮着的小小火苗。

迟厌忽然想起很多年前，先帝还在时，他曾在御花园的角落里见过一个小小的身影。

七八岁的孩子，独自蹲在墙根，对着一窝刚出生的流浪猫崽，小心翼翼地用衣角给它们遮风。

那天很冷，小皇子把自己的点心掰碎了喂猫，冻得鼻尖通红，眼睛却亮晶晶的。

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那是他第一次注意到九皇子季凛。

许多年后，这个孩子长成了少年，站在他面前，用那双依旧清亮的眼睛望着他，问他：“我能画吗？”

而现在，这个少年抱着他，哭得像个走投无路的孩子。

迟厌缓缓抬起手。

悬在半空，顿了顿。

最终，极轻极轻地，落在了少年颤抖的后背上。

没有收紧，没有安抚，只是那样放着，隔着龙袍的料子，感受那单薄脊背下急促的心跳。

季凛哭得更凶了。

不知过了多久，哭声渐渐歇了。

季凛像是突然从梦里惊醒，意识到自己做了什么，猛地从他怀里弹开，踉跄后退了两步。

他满脸泪痕，眼眶红透，鼻尖也红着，狼狈至极。

看都不敢看迟厌，低头胡乱用袖子蹭脸，声音沙哑得不成样子：“朕……朕失态了。督公……督公请回吧。”

他垂着头，睫毛还在抖，手指揪着袖口，像只做错事后心虚又害怕被责罚的小动物。

迟厌静静看着他。

片刻，他微微躬身，声音恢复了惯常的平稳：“臣告退。”

他转身，向祠堂门口走去。

玄色的衣角掠过门槛，几乎要隐入廊外的夜色。

“督公。”

身后传来少年极轻极轻的声音。

迟厌脚步顿住。

祠堂里，季凛站在原地，没有回头。烛火映着他单薄的侧影，还有脸上未干的泪痕。

“……谢谢。”

声音轻得几乎听不见。

迟厌在门口站了很久。

他没有回答，也没有回头。

最终，他跨过门槛，走入夜风。

廊下月色如水。迟厌缓步走着，肩上的伤还未痊愈，隐隐作痛，可他浑然不觉。

他抬起方才覆过少年眼睛的那只手，又放下。

掌心里仿佛还残留着那片濡湿滚烫的温度。

远处，沈易从阴影中现身，正要上前禀报今夜暗卫司收到的几份紧急密报。

可当他走近，看到自家督公的神情，脚步顿时钉在原地。

那不是他熟悉的冷漠、深沉、运筹帷幄。

那是一种他从未在迟厌脸上见过的……近乎茫然的神色。

沈易不敢开口。

良久，迟厌将那只手负于身后，声音听不出任何异常：

“回府。”