高玉成又惊又怕，翻身下地就拜：“恩人在上，受我一拜！”

老乞丐侧身让过，笑道：“老爷别忙，这毒虽解了，身子骨还得调养。明日开始，老汉教老爷一套拳脚，每日卯时起来练，练足一百天，包你筋骨强健。”

四

从此高玉成跟着老乞丐练拳。说来也怪，这老乞丐教的拳法看着稀松平常，打起来却浑身冒汗，打完一通，通体舒泰。高玉成问这拳叫什么名堂，老乞丐只是摇头。

转眼开春，老乞丐说要走，高玉成苦留不住，只好置办酒席送行。酒过三巡，老乞丐忽然说：“老爷待我恩重，老汉无以为报，有件事不得不告诉老爷。”

高玉成忙问何事。

老乞丐说：“明年这个时候，三河镇要遭一场大劫。老爷若信得过我，就照着我的话去做。”

他让高玉成备下几十口大缸，装满粮食和水，再买上百匹白布，全都堆在后院柴房里。又从怀里摸出个拳头大的葫芦，说：“明年三月初三，若见东南方向有黑云压过来，就把这葫芦里的药丸每人服一粒，然后全家躲进柴房，无论听见什么动静，千万别出来。”

高玉成接过葫芦，还想再问，老乞丐已起身出门。高玉成追出去，只见月光下，老乞丐走得极快，眨眼间转过街角不见了。

五

高玉成将信将疑，却也不敢怠慢，这一年间陆续置办了东西，堆了满满一柴房。镇上人都笑他魔怔了，好好的粮食不卖，堆在屋里生虫。高玉成也不辩解，每日里照旧练拳。

第二年三月初三，高玉成天不亮就起来，站在院里往东南方向望。起初天清气朗，到晌午时分，忽然刮起一阵凉风，紧接着就见天边涌起一团黑云，翻滚着往这边来。那云来得极快，片刻间遮天蔽日，白日里黑得跟半夜似的。

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高玉成慌忙喊家里人：“快，都进柴房！”又想起镇上邻居，正要叫人去通知，黑云已压到头顶，里头传来嗡嗡声，震得人头皮发麻。

他顾不上许多，把大门关死，带着一家老小躲进柴房，按老乞丐吩咐，每人服了粒药丸。那药丸入口即化，一股清凉直透脑门。

外头的嗡嗡声越来越大，间杂着尖锐的啸叫，像有千军万马从屋顶踏过。高玉成从门缝往外看，这一看吓得他腿肚子转筋——

漫天都是蝗虫，密密麻麻遮得严严实实，大的有筷子长，小的也有拇指粗，落在地上，树上，屋顶上，把青砖房檐都啃得簌簌往下掉渣。

六

蝗灾持续了三天三夜。等到第四天早上，嗡嗡声终于远去，太阳从云缝里透出来。高玉成推开门一看，外头跟换了人间似的——树皮被啃得精光，庄稼地寸草不留，连镇上人家的大门都啃出窟窿。

他急忙往街坊家跑，却见家家户户门口都躺着人，横七竖八，也不知是死是活。正慌神间，就见对门李木匠爬起来，揉着眼睛说：“高掌柜，我做了个梦，梦见漫山遍野的蝗虫……”

高玉成这才明白，老乞丐那药丸，是让人沉睡的。蝗虫只啃草木，不碰活物，镇上人睡死过去，反倒躲过一劫。

可等他把全镇走遍，却发现少了三户人家。东头王屠户一家五口，西街刘寡妇和她儿子，还有镇口卖豆腐的老周两口子。高玉成找到王家时，只见门板被啃得稀烂，屋里头一片狼藉，王屠户躺在血泊里，身上爬满了蝗虫，还在啃食。

高玉成胃里一阵翻涌，踉跄着跑出来。后来听人说，这三户人家平日里常干些偷鸡摸狗的勾当，王屠户卖肉短斤少两，刘寡妇讹过人钱财，老周往豆腐里掺石膏。这回蝗虫专拣他们家祸害，想必是老天爷的意思。

七

蝗灾过后，高玉成在镇外土地庙旁盖了间小屋，里头供着个牌位，上写“陈九公之位”。有人问这陈九公是谁，高玉成就笑笑，说是个老乞丐。