山东崂山脚下，有个清泉村。村北有片野山，山里树木繁茂，奇花异草遍地，村里人都管那儿叫“百花岭”。

百花岭深处，早年有座废弃的药王庙，庙前生着两株奇花——一株白牡丹，花大如盘，洁白似雪；一株红芍药，艳如朝霞，香气袭人。这两株花不知长了多少年，村里最老的老人说，他爷爷的爷爷小时候就见它们在那儿了。

村里有个叫黄三郎的采药人，三十出头，为人老实本分。因父母早亡，家境贫寒，至今未娶。他常在百花岭采药，累了就在药王庙歇脚，对那两株花格外爱护，常从山泉汲水浇灌。

这年清明，黄三郎采药归来，见牡丹含苞欲放，煞是可爱，便坐在花前歇息。不知不觉竟睡着了。

朦胧间，他看见一位白衣女子从牡丹花中飘然而出，生得冰肌玉骨，容貌绝丽。女子身后又跟着一位红衣女子，略年长些，端庄秀丽。白衣女子朝他盈盈一拜：“妾身香玉，这是姐姐绛雪。蒙君多年照料，特来相谢。”

黄三郎又惊又喜，知是遇上了花仙，忙起身还礼。三人便在月下品茗谈诗，甚是投缘。香玉温婉可人，绛雪沉稳大方，黄三郎只觉如沐春风，不觉东方既白。

临别时，香玉低声道：“君若思念，每至月圆之夜，可来此相会。只是切记，此事不可为外人道。”言罢，二女化作轻烟，没入花中。

自此，黄三郎每月十五必往百花岭，与二女相会。他得知香玉原是药王座前牡丹修炼成仙，绛雪则是芍药所化，二人相伴已有三百年。黄三郎与香玉情愫日深，私定终身；绛雪则如长姐般照拂二人。

谁知好景不长。村里有个叫赵扒皮的财主，五十多岁，贪财好色。这年夏天，他带家仆游山，偶见那株白牡丹，惊为仙品，便命人连根挖起，要移栽到自家花园。

黄三郎得知后飞奔而去，却已迟了一步。只见牡丹被挖处，土坑深陷，残根断须，地上似有泪痕。他悲痛欲绝，伏地大哭。

当夜，黄三郎梦见香玉满面泪痕而来：“妾身被强人移走，元气大伤，恐不久人世。望君保重，勿以妾为念。”黄三郎惊醒，泪湿枕巾。

次日，他前往赵家打探，见牡丹被栽在花园中，虽精心照料，却日渐枯萎。黄三郎心如刀割，却无可奈何。

自香玉被移走后，黄三郎茶饭不思，日渐消瘦。这夜月圆，他独坐药王庙前，对月长叹。忽闻幽香扑鼻，转头见绛雪立于身后，面带悲戚。

“香玉妹妹命在旦夕，我亦心碎。”绛雪叹道，“但君若真心，或许还有一线生机。”

黄三郎忙问何法。绛雪道：“草木之精，最重本源。赵家花园土肥水足，却非故土。君可每夜子时，取百花岭清泉，混合故土，悄悄浇灌。七七四十九日后，或可留住一线生机。只是此法极耗心神，君需每夜徒步往返二十里，风雨无阻。”

黄三郎毫不犹豫：“莫说四十九日，便是四百九十日，我也心甘！”

自此，黄三郎每夜子时提一罐泉水，悄悄翻墙入赵家花园，细心浇灌那株牡丹。为掩人耳目，他常扮作夜行商人，有时遇雨则浑身湿透，有时遇犬则狼狈逃窜。不到一月，人已憔悴不堪。

这夜，黄三郎浇花时被赵家护院发现，扭送到赵扒皮面前。赵扒皮厉声喝问，黄三郎只得实情相告，哀求让他继续照料牡丹。

赵扒皮眼珠一转，冷笑道：“原来这花真是仙品。你若能救活它，我倒可以赏你些银两。若救不活，你夜闯民宅，须送官究办！”

黄三郎咬牙答应。回家后忧思更重，竟一病不起。

却说村中有个姓孙的老中医，医术高明，心地善良。这日来为黄三郎诊病，见他脉象虚弱，似是心病，便细细询问。黄三郎起初不肯说，孙大夫叹道：“你可是为那株牡丹？”