“除非什么？”

“除非有人替他受过。”耿山看着董护林，“可这缺德事，谁愿意干呢？”

董护林沉默了。他想起这些年耿山对他的照顾，想起自己性子软总是明哲保身，想起那天夜里黄鼠狼朝他作揖...一夜辗转反侧。

第二天，董护林找到耿山：“耿叔，您带我去见黄大仙，我替李把头受过。”

耿山瞪大了眼：“你说什么傻话！”

“我没说傻话。”董护林认真地说，“您教过我，山有山规，林有林法。李把头坏了规矩，是该受罚。可我是护林员，没护住这片林子，也有过错。再说了...”他顿了顿，“我父母早亡，无牵无挂。李把头家里还有老婆孩子。”

耿山盯着他看了半晌，老眼里泛起泪花：“好小子...我总算没看错人。”

当晚，耿山带董护林去了东山岗子。在最大那棵红松下，耿山烧了三炷香，念念有词。不多时，林中窸窸窣窣，十几只黄鼠狼围了过来，为首的正是那夜见过的大个儿。

耿山把事情说了，那大个儿黄鼠狼歪着头看董护林，突然口吐人言：“你这人倒是有义气。可想好了？替人受过，要折寿的。”

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董护林一惊，随即镇定下来：“想好了。”

黄鼠狼点点头：“也罢。你既愿担这因果，我们便放过那人。不过从今往后，你得每月来此打扫落叶，供奉清水，为期三年。你可能做到？”

“能。”

“好！今夜子时，你独自来此，我们自有安排。”

回到林场，耿山老泪纵横：“董师傅，你...你这是何苦啊！”

董护林反倒笑了：“耿叔，我活了三十多年，总是怕这怕那。今天做了这个决定，心里反倒踏实了。”

子时，董护林依约来到老松树下。月光如水，林中静谧。突然，那大个儿黄鼠狼从树后转出，身后跟着一群小的。它们围着董护林转了三圈，然后齐齐拜倒。

“你既有此心，我们也不为难你。”黄鼠狼说，“其实那李万财的惩罚已差不多了，我们本打算今夜就收手。你的诚意我们看到了，三年供奉之约依然有效，但不必折寿。”

董护林一愣：“那...那我需要做什么？”

“明日你劝李万财离开林场，回奉天去。此地另有人接管。”黄鼠狼说完，递给他一个小布包，“这里面是些山参种子，你找个向阳山坡种下，好生照料，算是对这片山的补偿。”

说罢，黄鼠狼们消失在夜色中。

第二天，董护林找到李万财，将昨夜之事说了。李万财又惊又愧，当即答应离开。临行前，他拉着董护林的手：“董师傅，我...我对不住你，对不住耿叔，对不住这片山。”

“李把头，往后记住，山有灵，树有魂，咱们靠山吃饭，得敬着山。”董护林说。

李万财走后，奉天果然派了新的场主来，是个懂林业的老先生。董护林把山参种子种下，每月初一十五去东山岗子打扫上供。奇怪的是，那片山参长得极好，三年后收获时，个个都有小儿臂粗，成了林场一笔意外之财。

耿山老了，不再巡山，但他的小木屋里常有人来听故事。董护林接了他的班，成了新的老把头。不同的是，他巡山时身边常跟着几只黄鼠狼，工人们见怪不怪，反倒觉得安心。

有人说，那是黄仙在报恩；也有人说，是董护林得了黄仙的认可。只有耿山知道，这是人与山林之间，最古老的约定——你敬我一尺，我敬你一丈；你护我周全，我保你平安。

至于那东山岗子的红松林，至今还在，郁郁葱葱，成了长白山下一道风景。偶尔有迷路的人说，曾在林中见到一个穿灰布褂子的老人，身边跟着几只黄鼠狼，指给他出山的路。问起姓名，老人只是笑笑：“我姓董，是个护林的。”

再问，人和黄鼠狼都不见了，只留一阵山风，吹得松涛阵阵，像是这片古老山林，在诉说一个关于信义与敬畏的故事。