民国二十三年，关外长白山下有个叫靠山屯的小村子。村里有个叫林娘的女人，是猎户戚大的媳妇。林娘长得不美，右脸上有道疤，据说是小时候被野狼抓的，但为人极好，心地善良，村里人都敬重她。

这年秋天，戚大上山打猎，遇到熊瞎子，被拍断了腿。抬回来的时候，人已经奄奄一息。村里的王大夫看了直摇头：“伤得太重，怕是熬不过三天。”

林娘守在炕前三天三夜没合眼。第三天夜里，她忽然听见窗外有窸窸窣窣的声音，推开窗一看，月光下站着一个穿着花袄的老太太，拄着根榆木拐棍，脸皱得像核桃皮。

“你是林娘吧？”老太太开口，声音像破风箱，“想救你男人不？”

林娘愣住了：“您是……”

“我是山里的胡三太奶。”老太太说，“看你心诚，给你指条路。往东走三十里，有座老庙，庙后头第三棵老槐树下，埋着个坛子。子时挖出来，里头有救命的药。”

林娘二话不说，提了盏灯笼就往东走。山路难行，她摔了好几跤，手上腿上全是血口子，终于在天亮前找到了那座破庙。按老太太说的，真挖出个黑陶坛子。

坛子一开，里头是几包草药和一张黄符。黄符上写着：“此药可续命三月，若要根治，需以血亲之阳寿三年相抵。”

林娘捧着药往回跑，给戚大喂下。说来也怪，第二天戚大就醒了过来，虽然腿还是不能动，但命是保住了。

三个月后，戚大又开始发烧说胡话。林娘知道，期限到了。

这天夜里，胡三太奶又来了，这次身边还跟着个穿灰袍的老头，自称是柳七爷。

“林娘，你男人的命到头了。”胡三太奶叹气，“除非……”

“除非什么？”林娘急问。

柳七爷接口：“除非有人替他走一趟阴司，跟判官求情。但这一去，生死难料，而且必须是你至亲之人。”

林娘和戚大只有一个七岁的儿子小虎。她哪舍得？当夜辗转反侧，忽然想起自己还有个在省城做生意的表哥。第二天一早，她托人捎信，表哥当天下午就赶来了。

这表哥姓李，在省城开绸缎庄，算是个体面人。听林娘说了原委，脸色变了变：“表妹，这……这可是要折寿的事。”

“表哥，我就求您这一回。”林娘跪下，“您要什么，我都答应。”

李表哥眼珠子转了转：“这样吧，我听说戚大有张祖传的老虎皮，是前清王爷赏的……”

那老虎皮是戚家的传家宝，戚大一直舍不得卖。但为了救命，林娘一咬牙：“给您！”

李表哥这才答应。当夜子时，柳七爷摆下香案，让李表哥躺在铺了白布的炕上，在他额头贴了张符。不一会儿，李表哥就不动了，呼吸若有若无。

林娘守在一旁，心提到嗓子眼。

一个时辰后，李表哥猛地坐起来，脸色煞白：“见着了……见着了！判官说，要拿十年阳寿换！”

“换！换我的！”林娘毫不犹豫。