民国初年，关东辽河边上有个张家屯，屯里有个破落户张老憨。张老憨祖上曾出过举人，到他那辈却只剩三间土坯房、五亩薄田。好在老憨为人实在，娶了邻村王家的闺女，生了两个女儿：大女儿玉娇，小女儿玉婉。

玉娇随她娘，生得眉目如画，却是眼高手低，总念叨着“咱们祖上也是体面人”。玉婉却像父亲，相貌清秀，性子温婉，手脚勤快，平日里纺线织布，补贴家用。

这年腊月，张老憨得了场重病，眼看要不行。他攥着老妻的手说：“咱家最对不住毛家。当年毛家太公救过咱太爷的命，定下孙辈婚约。如今毛家败落了，咱不能悔婚啊...”

话没说完，人就去了。

毛家原是屯西头的大户，光绪年间遭了匪祸，家道中落。到毛文青这代，只剩两间草房，与瞎眼老娘相依为命。文青虽贫，却是个读书种子，白天给人抄书写信，夜里点着油灯苦读。

张家办完丧事，毛文青便提着两只山鸡来吊唁。玉娇隔着门缝一瞧，见他穿着补丁长衫，鞋底都快磨穿了，眉头便皱成了疙瘩。

“娘，这样的人家，我可不嫁。”玉娇当晚就闹起来。

张母为难：“这是你爹临死前嘱咐的...”

“爹是病糊涂了！”玉娇一甩门帘进了屋。

转眼开春，毛家托媒人来商量婚事。张家正屋，玉娇躲在里间听墙角。

媒人说：“文青那孩子孝顺，学问也好，今年秋闱定能中...”

“中个秀才有什么用？”玉娇忍不住掀帘出来，“连间像样的房都没有，难不成让我嫁过去住草棚子？”

屋里气氛僵住了。这时玉婉端茶进来，轻轻放下茶碗：“姐，毛家哥哥是个好人。”

“好人能当饭吃？”玉娇冷笑。

婚事暂且搁下。当夜，玉婉梦见一只黄鼠狼蹲在窗台上，口吐人言：“明日西山坟圈子，有你的机缘。”醒来枕边竟有一枚铜钱，泛着幽幽绿光。

次日，玉婉去西山采野菜，果然在坟圈边看见个晕倒的老太太。她将人扶回家，喂了碗小米粥。老太太醒来后，盯着玉婉看了半晌：“姑娘心善，老身送你句话——凤凰不栖无宝地，贵人常在困顿中。”