两人正说着，宿介恰好从镇上回来路过。见陌生男子在胭脂家门口，宿介皱了皱眉，上前道：“天色不早，货郎该去找客栈投宿了。”

鄂货郎见来人是个书生打扮，不敢造次，收了胭脂的草，付了钱便走了。

宿介对胭脂说：“姑娘，外乡人不可轻信。这世道不太平，要小心些。”

胭脂点点头，心里却甜滋滋的。

谁料这一幕，被躲在草垛后的毛大看了个真切。毛大眼珠一转，生出个歹毒的念头。

当夜三更，月黑风高。胭脂睡得正熟，忽听窗棂“咯吱”一声。她惊醒过来，见窗外有个黑影，吓得正要喊，那黑影压低声音说：“胭脂莫喊，我是宿介。”

胭脂一愣，就这迟疑的工夫，那黑影已撬开窗户跳了进来，一把捂住她的嘴。胭脂拼命挣扎，摸到枕边的胭脂灯，慌乱中也不知怎的，那灯竟自己亮了起来，发出幽幽红光。

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黑影“哎哟”一声，似被红光灼到，松了手。胭脂趁机大喊：“有贼啊！”

左邻右舍被惊动，纷纷点灯出来看。黑影慌不择路，翻墙逃跑时，在墙头掉了一只鞋。

众人举着火把赶来，卞皮匠气得浑身发抖。有人捡起那只鞋，是双半旧的千层底布鞋，鞋底纳得密密实实，一看就是读书人穿的式样。

村里教私塾的老先生看了看鞋，沉吟道：“这针脚…像是宿秀才的娘子王氏的手艺。”

这话一出，满座皆惊。宿介去年娶了镇上王铁匠的女儿，那王氏的女红是出了名的好。

第二天一早，里正带着人去了宿介家。宿介正在晨读，见众人来势汹汹，莫名其妙。里正拿出那只鞋，宿介脸色大变：“这鞋是我的，但…但昨晚我一直在家温书，娘子可以作证。”

王氏却支支吾吾，最后哭道：“相公昨夜…确实出去过，说是去茅房，但去了半个时辰才回来。”

宿介如遭雷击，百口莫辩。众人不由分说，将他扭送到了县衙。

县令姓施，是个捐官出身，没什么真才实学，却自诩明察秋毫。他听了案情，又见了物证，当即用刑。宿介一个文弱书生，哪受得住大刑，屈打成招，画了押。

案子报到府里，按律当斩。秋后问斩的文书下来，整个胭脂沟都震动了。

胭脂哭成了泪人。她绝不相信宿介是那样的人，可证据确凿，又能如何？忽然，她想起胡三娘给的胭脂灯。那晚灯自己亮了，算是第一次；现在还剩下两次机会。

当夜，胭脂点燃了胭脂灯。红光幽幽，照得满室生辉。不多时，窗户外传来轻柔的叩击声。胭脂开窗，胡三娘一身红衣站在月光下。

“姑娘找我？”胡三娘飘然入内。

胭脂跪倒在地，将事情原委说了一遍，求胡三娘救宿介。

胡三娘扶起她：“这事蹊跷。那晚我感应到胭脂灯亮，就知道你出了事。但宿介身上有文气护体，不像是奸邪之徒。你且等几日，我去查查。”

三日后，胡三娘再来，面色凝重：“我去了阴司，查了生死簿。宿介阳寿未尽，此案确有冤情。但阴司不管阳间事，除非…”

“除非什么？”

“除非能找到真凶，或是请动城隍爷干预。”胡三娘叹道，“城隍爷最是铁面无私，寻常小事请不动他。不过，我倒有个法子。”

胡三娘说的法子，是去求一位隐居在后山深处的柳仙。柳仙是条修行五百年的青蛇，与胡三娘有旧。柳仙擅长入梦之术，能在梦中审问疑犯。

当夜，胡三娘带着胭脂来到后山深潭边。潭水幽深，月光下泛着青光。胡三娘对着潭水念咒，不多时，水面分开，走出一位青衣女子，容貌清冷，正是柳仙。