这一打听，李长庚心里凉了半截。原来这次招考，应者如云，其中不乏富家子弟、官宦之后。更有人说，县太爷早已内定了人选，考试不过是走个过场。客栈掌柜也劝他：“小伙子，看你这身打扮，还是趁早回家吧，省得白费功夫。”

李长庚想起三位老者的嘱咐，又摸了摸怀中那三篇已经背得滚瓜烂熟的文章，心中忽然生出一种莫名的信心。他对掌柜的笑了笑：“来都来了，总要试试。”

考试那天，县衙门前人头攒动。李长庚挤在人群中，看着那些衣着光鲜的考生被熟识的人打招呼、套近乎，心中不免有些自卑。轮到他报名时，登记的师爷瞥了他一眼，懒洋洋地问：“叫什么？哪里人？”

“李长庚，李家屯人。”

师爷嗤笑一声：“屯子里来的？识得几个字啊？”

旁边几个富家子弟闻言哄笑起来。李长庚面红耳赤，却仍挺直腰板：“读过几年私塾。”

“行吧行吧，拿着号牌，进去等着。”师爷随手丢给他一个木牌，再不看他一眼。

考试在一间大祠堂进行。题目发下来，果然是策论，题目是“论地方治理之要”。李长庚一看，心中大喜，这题目正与青衣老者所拟文章相合。他定定神，研墨铺纸，笔走龙蛇，将那篇文章稍作修改，便呈了上去。

交卷时，主考的县丞接过他的卷子，初时漫不经心，看了几行后忽然坐直身子，越看越仔细，最后竟拍案叫好：“好文章！条理清晰，见解独到，字字珠玑！”

这一声喝彩，引得满堂侧目。那些原本瞧不起李长庚的富家子弟，此刻都惊讶地望过来。县丞将李长庚召至跟前，细细询问文章中的一些观点。李长庚对答如流，不仅将文章理解透彻，还能引申发挥，听得县丞连连点头。

三日後放榜，李长庚高中头名。消息传来，整个客栈都轰动了。掌柜的特意给他换了上房，还免了他的房钱。那些曾经嘲笑他的人，如今都换了一副嘴脸，争相请他喝酒，打探他有何门路。

李长庚牢记三位老者的嘱咐，只说是自己平日苦读所得，闭口不提林中奇遇。县丞爱才，将他安排到户房当书吏，虽只是个抄写文书的小差事，但对李长庚来说，已是鲤鱼跃龙门。

上任那日，李长庚特意买了香烛供品，到城隍庙烧香还愿。跪在城隍爷像前，他默默感谢三位不知名的老者，也祈求日后仕途顺利。

从城隍庙出来，已是傍晚时分。李长庚走在回客栈的路上，忽见街角一个卦摊前围着不少人。他本不信这些，正要绕道而行，却听那算命先生朗声道：“这位官人留步，你印堂发亮，官运亨通，但眉间隐有青气，恐有妖物缠身啊。”

李长庚脚步一顿，转头望去，只见那算命先生是个干瘦老头，三角眼，山羊胡，正似笑非笑地看着他。周围人闻言都看向李长庚，指指点点。李长庚心中一凛，想起林中那白衣女子和红狐，不由有些发慌。

“先生何出此言？”李长庚走近卦摊。

算命先生示意他伸手看相，盯着他的手纹看了半晌，又抬头细观他的面相，忽然压低声音：“官人近日是否遇过三位异人，得过他们助力？”

李长庚大吃一惊，这算命先生如何知晓？

算命先生见他不语，继续道：“若老朽所料不差，那三位并非凡人。官人且听我一句劝，妖物报恩，终非正道。你若想保住这顶乌纱帽，还是尽早与他们断了联系为妙。”

李长庚心中乱作一团，付了卦金，匆匆回到客栈。这一夜，他辗转难眠，三位老者的面容、那白衣女子和红狐，还有算命先生的话，在脑海中翻来覆去。

次日到衙门点卯，县丞将他叫到后堂，面色凝重：“长庚啊，你可知昨日有人到衙门递了状子，告你考试舞弊？”

李长庚如遭雷击，忙问何人所告。县丞叹道：“是几个落榜的考生联名上告，说你一个山野村夫，如何能写出那般锦绣文章？定是有人代笔。”

“大人明鉴，那文章确实是学生自己所写！”李长庚急忙辩解。

县丞摆摆手：“我自是信你。但众口铄金，积毁销骨。这样吧，我给你三天时间，你写一篇新的策论，题材由我当场出。若写得好，那些流言不攻自破；若写不好...”县丞没有说下去，但意思已明。

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李长庚失魂落魄地回到住处。提笔想写，却心乱如麻，半个字也写不出来。那三篇文章他已背得滚瓜烂熟，可一旦要他另写一篇，才发觉自己那点墨水实在有限。眼看天色渐晚，他忽然想起三位老者，若他们在，定能帮他渡过难关。

这个念头一起，便再也压不下去。李长庚买了酒肉，出城往那片老林子走去。到了林中，他摆好酒菜，对着空林深鞠一躬：“三位仙长在上，弟子李长庚蒙受大恩，本不该再行叨扰。然今遭人陷害，危在旦夕，恳请仙长再施援手！”

连喊三遍，林中只有风声。李长庚心中失望，正要收拾离开，忽闻身后传来笑声：“小友何事如此慌张？”