民国初年，江南水乡清河县有座古桥，名曰永安。桥东住着个年轻书生叶明，家境贫寒却满腹经纶，一心考取功名光耀门楣。这叶明生得眉清目秀，待人谦和，只是性子执拗，认定的事九头牛也拉不回。

这年秋闱，叶明第三次赴省城应试。考前那晚，他挑灯夜读至三更，忽闻窗外有人轻唤：“叶公子，叶公子。”

叶明推窗望去，见一青衣老者立于月下，面容清癯，双目炯炯。

“老先生有何指教？”叶明拱手问道。

老者微微一笑：“老朽乃本省城隍座下文书，知公子明日应试，特来相告。公子命中本无官禄，然念你苦读不辍，城隍爷特准你此次高中。只是需谨记，发榜后即刻返乡，途中无论遇何人相邀，皆不可应允。”

叶明闻言惊疑不定，正要细问，老者却已隐入夜色。他揉了揉眼，只当是读书太久生了幻觉，未将此事放在心上。

不料放榜之日，叶明果然高中举人第七名。他欣喜若狂，与一众同年欢庆三日，这才收拾行装返乡。

行至半途，天色已晚，叶明投宿在一家名为“悦来”的客栈。刚安顿妥当，便听隔壁房间传来朗朗书声，循声望去，见一白衣书生正秉烛夜读。

“这位兄台请了，在下陈远，也是此番应试的举子。”白衣书生见他张望，主动行礼道。

叶明见对方气度不凡，心生好感，二人互通姓名，相谈甚欢。陈远谈吐风雅，学识渊博，对经史子集皆有独到见解，叶明不禁生出相见恨晚之感。

“叶兄既无要事，不如多住两日，你我把酒论诗，岂不快哉？”陈远热情相邀。

叶明想起那夜青衣老者的警告，本欲推辞，但转念一想，自己已然高中，何必再信这些无稽之谈？便欣然应允。

次日，陈远邀叶明同游当地名胜青龙寺。寺中有一古井，深不见底。陈远行至井边，忽然笑道：“叶兄可知这井通幽冥？今日便带你开开眼界！”

说罢竟纵身跃入井中。叶明大惊，急忙上前查看，却见井中黑黝黝的毫无动静。正焦急间，忽觉背后有人推了一把，脚下一滑，也跌入井中。

叶明只觉耳边风声呼啸，身子不断下坠，不多时竟落在一片灰蒙蒙的地界。抬头不见日月，四周雾气弥漫，隐约可见远处有座巍峨城池。

“叶兄受惊了。”陈远不知从何处转出，拱手笑道，“实不相瞒，小弟乃本地阴司的勾魂使者。那日城隍爷下令要取叶兄性命，是小弟怜你才学，特意求情，这才改作邀你来做客。”

叶明闻言如遭雷击，这才明白自己早已在客栈中猝死，眼前的陈远竟是索命阴差！他悲从中来，哽咽道：“陈某好意心领，只是家中尚有老母待养，求兄台网开一面。”