陈明远病愈后，再三感谢胡文卿。胡文卿却神色黯然，道：“实不相瞒，我有一事相求。”

“但说无妨，只要我能办到，绝不推辞。”

胡文卿道：“我有一表弟，名唤褚生，天资聪颖，却因家贫无力读书。我想让他来此附学，不知先生可否应允？”

陈明远满口答应：“这有何难？让他来便是。”

三日后，果然来了个清瘦少年，自称褚生，举止文雅，目光炯炯。陈明远考问他几句，发现他基础扎实，见解不凡，心中欢喜，便收下了他。

褚生与周小宝年纪相仿，二人很快成为好友。周小宝资质平平，但自与褚生结交后，学业突飞猛进。陈明远暗暗称奇。

一日黄昏，陈明远从外归来，远远看见褚生站在槐树下，身旁竟有一团模糊的白影。他揉了揉眼睛，再定睛看去，却只有褚生一人。

“刚才你在与谁说话？”陈明远问道。

褚生神色如常：“学生方才在背诵诗文，并无与人交谈。”

陈明远心中疑惑，却也不好追问。

又过了数月，镇上突发瘟疫，周福不幸染病身亡。周小宝成了孤儿，连父亲的丧事都无力操办。陈明远拿出全部积蓄，帮他料理后事。

周小宝丧父后，无心读书，准备辍学去做学徒。陈明远虽不忍，却也无可奈何。

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当晚，胡文卿与褚生一同来找陈明远。

胡文卿道：“小宝聪慧好学，若就此辍学，实在可惜。我有一计，可让他继续读书。”

陈明远叹道：“我也想过，可我这点束修，养活自己尚且艰难，如何供他读书？”

胡文卿道：“下月省城有中学生考试，前十名可免学费食宿。小宝若去应试，必能高中。”

陈明远摇头：“小宝资质虽不差，但省城人才济济，恐怕...”

“先生放心，让褚生陪他一同温习，必能如愿。”胡文卿说着，看了一眼褚生。

褚生点头：“学生定当竭力相助。”

自此，褚生与周小宝同吃同住，日夜苦读。陈明远偶尔路过他们窗前，常听见两人讨论学问，褚生讲解精辟，引经据典，完全不似少年人。

更奇怪的是，周小宝进步神速，不过一月有余，竟能写出堪比秀才的文章来。

临行前夜，胡文卿设宴为二人饯行。酒过三巡，他举杯对陈明远道：“明日我与褚生也要回乡探亲，特向先生辞行。”

陈明远不舍：“何时回来？”

胡文卿目光闪烁：“缘聚缘散，皆有定数。若是有缘，自会相见。”

次日，周小宝与褚生启程赴考。陈明远送他们到镇口，望着二人背影，心中莫名惆怅。