鬼差叹道：“生死有命，岂因年岁而论？那孩子前世业债今世偿，本该此时了结。你强行留他，反倒误他轮回。况且...”鬼差压低了声音，“这殃神使者虽有过，但那日若是顺利拘魂，本可功过相抵。如今他受刑，心中怨愤，百日之后难免去找那孩子报复。届时恐怕就不只是拘魂那么简单了。”

李老栓冷汗直流，这才知自己好心办了坏事。思索良久，他咬牙道：“我愿去城隍庙说情，但求见城隍爷一面。”

二鬼差相视点头，取出黑布蒙住李老栓双眼。只听耳边风声呼啸，不过片刻，便到了一处所在。

解下黑布，李老栓发现自己站在一座古庙前，匾额上写着“城隍庙”三个大字。进得庙内，只见城隍爷端坐堂上，两旁衙役森立，与人间官府无二，只是诸人面色青白，烛火幽绿，平添几分阴森。

小主，

李老栓跪倒在地，将前因后果禀明，最后叩首道：“城隍爷明鉴，此事皆因小民一时冲动所致，愿代殃神使者受罚，只求放过那孩子。”

城隍爷沉吟片刻，道：“阴阳有序，生死有命。那王铁蛋确乎阳寿已尽，强留无益。然你救人心切，情有可原。殃神使者未能完成职责，反生怨怼，亦有过错。”他转向戴枷的殃神使者，“你若愿放下怨恨，本官可减你刑期。那王铁蛋的魂魄，仍需拘回。”

殃神使者连连叩首：“小的知错了，再不敢生报复之心。”

城隍爷又对李老栓道：“你既愿代他受罚，本官便判你回乡后，每日需度化一个游魂，连续四十九日，助他们往生。如此可积阴德，消此业障。至于那孩子...”城隍爷叹口气，“让他过完这个年吧。正月十五，自来报道。”

李老栓叩谢后，又被蒙眼送回自家院中。此时天刚蒙蒙亮，鞭炮声已零星响起，竟是已到大年初一。

接下来的日子，李老栓依照城隍爷的吩咐，每日度化游魂。他本不知如何做起，后来得到屯里出马仙胡三太爷指点，每逢夜深人静时，便在十字路口烧纸诵经，超度那些无主孤魂。

却说王寡妇家，铁蛋虽然病愈，却变得有些古怪。常常对着空处自言自语，有时深夜会突然坐起，说看见“穿长衫的叔叔”在窗外看他。王寡妇只当孩子病后体虚，见了邪祟，请来胡三太爷看了几次，略有好转，但仍不时发作。

正月十四这天，李老栓正在家中琢磨明日如何向王寡妇开口说铁蛋的事，忽见胡三太爷拄着拐杖上门来了。

“老栓啊，你近日是不是惹上什么阴事了？”胡三太爷眯着眼问道，“我瞧你印堂发黑，身后跟着不少孤魂野鬼，却又像是得了功德之光，古怪得很。”

李老栓知道瞒不过这位保家仙，便将遭遇殃神和城隍爷判罚的事一五一十说了出来。

胡三太爷听罢，捋须叹道：“你这憨货，倒是好心办坏事。那铁蛋小子确实不该强留——他本是童子命，前世是天庭伺鸾殿的小童，因打碎琉璃盏被贬下界。此番若是顺利回去，或许还能重修仙缘。如今被你这一搅，误了时辰，怕是仙路艰难了。”

李老栓闻言懊悔不已，忙问：“那可如何是好？”

胡三太爷沉吟道：“明日便是十五，殃神必来拘魂。为今之计，唯有请五路仙家共同说情，看能否争取个妥善结局。你今晚准备三牲祭礼，我去请黄白胡柳灰各家教主前来商议。”

当夜子时，李老栓家堂屋烟雾缭绕，五大仙家凭依在胡三太爷身上，共议此事。

黄仙尖声道：“依我看，直接去把那殃神打回去！咱们关外仙家，还怕他个戴枷的罪神不成？”

白仙慢悠悠道：“不可不可，阴阳有序，那孩子确实阳寿已尽。”