“烽烟起了。”

万民宫内，赵政的声音平静无波，仿佛只是在陈述一个既定的事实。但他面前摊开的那张刚刚送达、带着北境风尘气息的急报，以及侍立两侧的韩信与萧何骤然绷紧的身体，都昭示着这简单的四个字背后蕴含的血色。

“黑松堡，匈奴左贤王麾下，千余骑，意图劫掠屯田粮秣。”韩信指尖点在地图上那个代表边境堡垒的标记，语速快而清晰，“时机抓得很准，秋收刚过，堡内粮秣充足。是试探，也是抢劫。”

萧何眉头紧锁：“黑松堡守军不足三百，多是屯田兵，恐难久持。项都护那边……”

“他已经动了。”赵政截口道，目光锐利如刀，落在舆房外隐约可见的北方天际，“朕让他练的新军，磨的刀锋，是时候见见血了。传令：按新制应对。令项羽，前锋营出击，以火器为先导，骑兵侧击，务必全歼或击溃来敌，擒获活口！令樊哙，就近调动民兵，于黑松堡周边险要处设伏，截断匈奴退路！韩尚书，你坐镇中枢，研判敌情，协调全局！”

一道道命令如同投入静湖的石子，瞬间激起了整个战争机器的涟漪。

北境，边军大营。

战鼓擂响，打破了清晨的宁静。早已枕戈待旦的前锋营迅速集结。与以往纯粹的骑兵队列不同，这支队伍中，多了一支约五十人的特殊小队——他们身着轻甲，背负着长约五尺、通体黝黑的铁管，正是工部火药工坊最新交付的“改良型突火枪”，被兵士们私下戏称为“响雷棍”。

项羽顶盔掼甲，翻身上马，目光扫过这群略显紧张却又带着新奇的火器兵，声如洪钟：“都给老子听好了！待会儿接敌，你们这些玩‘响雷棍’的，先给老子轰他娘的！把匈奴崽子炸懵了，老子的骑兵再冲上去砍瓜切菜！谁要是手软了，哑火了，回来军法从事！听明白没有？”

“明白！”火器队长，一个名叫王铁柱的黑壮汉子，憋足了气吼道，手心却因紧张而微微出汗。他们训练时日尚短，这“响雷棍”威力虽大，但操作繁琐，且是首次实战。

马蹄声如雷鸣，前锋营如同离弦之箭，扑向百里外的黑松堡。

与此同时，兴洛城兵部衙门的舆房内，已是一片忙碌。巨大的北境沙盘旁，韩信根据烽火台信号和驿站快马送来的零星情报，不断调整着代表敌我双方的小旗。

“黑松堡遇袭……烽烟示警……项都护已率前锋营出援……”他喃喃自语，手指在黑松堡周围的地形上划过，最终停在了一条名为“野狼谷”的狭窄通道上。“匈奴若退，此乃必经之路。传令樊哙，率所属民兵，即刻前往野狼谷，依险设伏，多备绊马索、滚石，务求截住溃敌！”

命令通过快马迅速传出。

黑松堡外，烟尘滚滚。

数百匈奴骑兵正如狼群般围着堡垒打转，箭矢不断抛射入堡内，堡墙上的守军依托工事奋力还击，但人数劣势明显，形势岌岌可危。

就在此时，地平线上扬起了更大的烟尘，伴随着沉闷而整齐的马蹄声。

“援军！是我们的援军！”堡墙上的守军发出了劫后余生的欢呼。

匈奴骑兵也发现了来援的华绥军，带队的一名千夫长呼喝一声，分出大部骑兵，调转马头，准备迎击。他们惯于野战，自信在马背上无人能敌。

项羽一马当先，看着迎面冲来的匈奴骑兵，脸上露出一丝狞笑，猛地一挥手臂：“火器队！前列！给老子轰！”

王铁柱深吸一口气，压下心中的悸动，嘶声下令：“第一排！瞄准——放！”

数十名火器兵同时扣动扳机（或点燃火绳，视具体设计），引信嗤嗤燃烧。

下一刻——