“寡人所虑，” 熊赀的声音低沉，似在自语，又似对紧随其后的大将斗廉言说，声音在清晨的寒风中异常清晰，“岂独郑伯之不敬？齐小白——此人挟天子以令诸侯，筑坛会盟于洮地，其志不小。中原诸侯趋之若鹜，其势已成。”他顿了顿，缓缓抬起右手，五指猛地收拢捏合成拳，指节在空气中发出轻微的爆响，如同捏碎一块坚硬的磐石，“此番伐郑，兵锋所向郑国，剑指齐小白！务必要让那些蠢蠢欲动的诸侯明白，天下之重，在楚！在他那面‘尊王攘夷’的大纛之上，楚戈可碎！”
朝阳终于挣脱层层云霭的束缚，万丈光芒如同千万支金箭瞬间倾泻大地。它率先照亮了楚营辕门高耸的旗杆顶端。那面巨大的玄鸟纹大旗，被强光瞬间穿透，深沉的玄色仿佛被点燃，其上神秘盘旋的赤红色鸟形图腾骤然间变得活了一般，仿佛要挣脱布帛的束缚，振翅高飞。随后，夺目的金光洒向楚军帅帐的宽阔门庭，照亮了楚王熊赀被玄甲衬得坚毅如削的侧脸和他身后静立的将领们刚硬的轮廓。紧接着，这金色如同奔腾燃烧的火焰，飞速向营盘深处奔涌，点亮了一排排整齐肃立甲士手中戈矛的冷芒，照亮了无数盾牌上狰狞的兽面纹。最后，万丈金光以席卷之势，覆盖了整个营盘，染亮了每一顶沉默矗立的黑色军帐，点燃了每一杆指向长空的锐利长戟，将营盘前空旷辽阔的原野也镀上了一层耀眼的赤金之色。
当最后一缕薄雾被灼热的阳光驱散，楚军庞大的营盘已经彻底苏醒，如同蛰伏已久的庞大凶兽，显露出锋利的爪牙。震天动地的战鼓声“咚！咚！咚！”猛然撕裂了黎明的寂静，如同沉雷滚过天际。沉重的青铜钲、尖锐的骨笛、刺耳的号角同时吹响，汇成一股撼人心魄、撕心裂肺的声浪狂流，如同无形的怒涛，在栎地城外的原野上激荡翻涌。
小主，
楚营的辕门在令人牙酸的机括绞索声中轰然洞开！
一排排披覆着厚实生牛皮、镶嵌青铜巨大兽面、坚固无比的战车如奔涌的洪流轰然冲出！每一辆战车都由四匹肌肉虬结、口喷白沫的剽悍战马拖拽，车轮碾过，溅起一人多高的混浊黄尘。
紧随车阵之后，是整肃如林的步兵方阵。第一线，是密密麻麻的长戈长矛方阵，每一柄戈矛的锋刃上系着红色的缨穗，在急行中连成一片跳跃的红色火海。长矛后面是剑盾方阵，厚实的皮盾连接成一面钢铁墙壁，密密麻麻的青铜剑闪烁着摄人心魄的寒光。最后压阵的是弓弩手方阵，强弩劲弓早已引弦待发。每一名士兵都头戴厚重的皮胄，身穿玄色犀甲，脚蹬结实皮靴。军阵踏着震动大地的整齐步伐，如同移动的铁山，向不远处的栎城碾压而去。
“呜——呜——呜——！”当楚军推进到栎城外的开阔地带，沉重的牛角号声瞬间变得急促高亢！那是楚军发动全面进攻的信号，号角发出催命般的锐鸣。
密集得如同暴风骤雨般的箭矢首先从楚军阵中腾空而起！锋利的青铜三棱箭镞划过刺耳的尖啸声，带着弧线，遮蔽了初升不久的太阳光芒，划过长空，射向栎城低矮的城垣！
“咄！咄！咄！”箭镞狠狠钉入夯土城墙、朽坏的城楼木门楼板，甚至穿透临时竖起的简陋皮盾的声音，如同冰雹砸落，接连不断，恐怖而密集。栎城城头传来短促尖锐的惊叫和沉重痛苦的闷哼声。
接着，楚军的战车洪流挟着千钧之势发起冲锋！车轮疯狂碾过城壕边松软的地面，车上的车左弯弓劲射掩护，车右则紧握青铜长戟，等待近身肉搏。部分战车甚至已经迅猛冲到了坍塌的城门缺口处，青铜的轮毂和车轴狠狠碾上断裂的硬木门框，发出令人牙酸的巨大摩擦撞击声，车轮溅起门洞下淤积的黑泥。车右的甲士疯狂地挥舞着沉重的长戟，向从瓦砾废墟和断壁残垣后蜂拥冲出的郑国士兵砍刺劈杀。浓得化不开的血腥气息瞬间弥漫开来，混杂着扬起的泥土腥味和伤者排泄物的恶臭。
喊杀声！鼓声！号角声！车轮声！箭矢破空声！临死前的绝望嘶嚎！兵器激烈碰撞迸发出的炸裂鸣响！……所有的声音都在这片小小战场上疯狂交织、沸腾、炸裂！栎城郊外狭窄的战场迅速变成了一座沸腾喧嚣、血肉横飞的巨大磨坊，生命被狂暴地绞入其中，转瞬碾为齑粉。
熊赀的战车，在离栎城塌陷的城门废墟尚有百余步处骤然停下。斗廉率领的精锐卫队早已里三层外三层将他拱卫其中。他并未亲冒矢石，只是稳稳立于战车上，如同一尊无言的玄甲巨神塑像，冰冷的目光穿透厮杀的血雾与弥漫的黄尘，紧紧攫住战场的中心，捕捉着每一个微小而关键的波动。偶尔有流矢射向他战车方向，也会被侍卫们手中高大的皮盾轻松磕飞，“夺”地嵌入盾面，只能留下一个浅坑。
突然，熊赀的视线一凝！如同发现了猎物的鹰隼。
在城墙塌陷处的混乱战团边缘，一队装备明显精良、行动也异常有序的郑国士兵护着一面旗帜且战且退。那面旗帜被几名士兵拼命挥舞着向东方摇动！在那旗幡快速卷动扬起的间隙，一抹刺眼的蓝色被熊赀锐利地捕捉到了——那是齐侯特有的旗帜颜色！旗幡正中，用金线描绘着一个巨大的篆字：“齐”！
一股混杂着极致的愤怒和冰冷的了然瞬间席卷了熊赀的心口。他的瞳孔因过度用力而骤然收缩至针尖大小！郑伯哪里是疏忽对楚的礼数？这分明是赤裸裸地向东方那个新兴的霸主——齐小白，卑躬屈膝，纳上了一份沾血的投名状！
震怒与寒意并未在熊赀脸上显露太久。取而代之的是一种冰冷到极致、甚至带着一丝残酷期待的锐意！他猛地侧过头颅，声音不高，却像是地狱深处的寒风吹动了坚冰：
“斗廉！增兵东北！务必将那面齐旗，”他抬手指向那抹在混乱中时隐时现的蓝色，指尖稳定如铁，“连同护卫之军，尽数斩绝！取其头目者，升爵三级！赏百金！”命令斩钉截铁，每一个字都带着血的浓腥气息。
“喏！”斗廉如虎吼应声。旋即，他高举战刀，向东方那面时隐时现的蓝色旗帜方向猛地斜劈而下。如林的楚军阵中号角再度撕裂长空，一队严整如黑色洪流的重装步兵在斗廉的亲自率领下，如同淬火的标枪，裹挟着雷霆万钧之势，猛烈地扎进了那片已经被染红的战场腹心，朝着那抹蓝色义无反顾地杀去。沉重的青铜重剑闪烁着无情光芒，斩向一切敢于阻挡的东西。钢铁与血肉摩擦的钝响、骨头碎裂的清脆声、濒死者的惨嚎，立即在那片区域变得空前密集起来。
初冬的风带着冰冷的铁锈气味，自北而来，掠过广阔的汝水流域。
河水已不复秋日的汹涌浩荡，水位下降，露出边缘覆盖着薄薄灰白色冰碴的滩涂。河心水流依然沉缓，流淌着深邃的苍青色。两岸广阔的原野上，经霜的枯草如同一片无边无际的黄色毡毯，直铺向天际尽头灰蒙蒙的山峦。
小主，
楚军庞大却规整的营盘沿着汝水支脉的南岸扎下，连绵数里。营内弥漫着烟火气息——柴草燃烧的烟味、营火堆上烤炙麦饼的焦香，以及皮甲在霜露冻结下的湿硬气味混杂一起。中军所在的小丘上，楚国巨大的玄鸟大旗稳稳迎风矗立，旗帜被西北风吹得笔直张开。
“吁——！”御者勒住缰绳，熊赀的战车停在一处视野开阔的高坡顶端。他身披保暖又便于行动的厚实玄色犀甲，肩披一条硕大的黑狼皮大氅，迎着凛冽的寒风，凝然不动地注视着远方。
在极目之地的北岸，隐隐起伏的低缓丘陵背后，便是此行首要的目标——顿国疆土。再往东，就是楚人多年欲征而尚未如愿的陈国。
“今日起，”熊赀的声音如同冰河滚动，在寂静的寒风中异常清晰地传入身后心腹将领的耳中，每一个字都像敲打在青铜上，“分其田！”他有力的右臂猛地向前挥出，如同斩断无形的锁链，“自汝水之滨始，向顿国边邑推进！寡人之土，寡人赐予从征勇士！”声音里带着不容置疑的决心和对土地最深切的渴望。
命令立刻化作行动。
楚军如同最精密的仪具开始运转。一队队持戈士兵护卫着数位负责丈量土地的“量人”官员与随行的文书、算史官，率先走下高坡，踏上北方那片覆满白霜的贫瘠土地。兵士们用长戈在冻得坚硬的土地上费力地挖掘标记；量人们熟练地用标准的步尺牵引丈绳，一边计数一边高声报出数字；文书则跪在冻土上，伏于薄薄的木牍上，用铁笔飞快地刻写下丈量出的土地疆界大小，笔尖与木牍发出急促而持续的刮擦声；算史官则默数着绳尺的段数。寒冷中，呼气凝成白雾，士兵和官员们专注的表情凝固在凛冽的空气里。
很快，一辆辆沉重的战车也开始有序驶过预先架设的浮桥，整齐排列于新划定的地块边缘。战车上的甲士们面容肃穆，戈矛林立。紧接着，大批步卒组成的几个方阵开始在河滩开阔之处列阵演练。伴随着鼓点节奏，兵卒们整齐地操演着挥戈挺矛、聚散进退的战阵。士兵们的吼声“杀！杀！杀！”，青铜兵器整齐劈刺的金属破风声，沉重皮靴踏地的轰响如同闷雷滚动，在空旷的河滩上激荡。数面绘着咆哮虎面的大皮鼓在阵后猛烈擂动，鼓声低沉猛烈，如同大地深处酝酿的滚雷，随着河水寒气向更北、更远的方向层层扩散。
楚军的战车和步卒就这样踏着演练的步调，缓缓向北岸那属于顿国的贫瘠土地碾压过去。楚军浩荡行进，黑色的军阵在枯黄的大地上移动如同一大片不断蔓延的铁锈色阴影。车轮在荒草中碾出宽大的道路，沉重的步伐压碎冻土和枯萎的植物，留下满目疮痍的痕迹。
顿国那低矮的边境土城在楚军浩大的声势面前显得岌岌可危。城墙上，几张惊惶的面孔在垛口后一闪而没，土城简陋的木门立刻被从内部死死堵住加固，透出浓浓的惊惧和绝望气息。整个顿国在楚国庞大的军容之前，缩成了一个瑟瑟发抖的蚁穴。
演武持续了三日。熊赀骑在马上，冷眼注视着部队一步步踏入顿国边境腹地，最终兵临那座早已门户洞开、守兵星散无踪的顿国小城之下。楚军的战车在城门外围缓缓巡弋，步卒方阵在城下列出战斗队形，盾牌相接如墙，矛戈如林挺立。城墙上偶尔可见几个颤抖的兵卒身影，面对城下如海潮般无声逼来的黑甲之师，只有无言的恐惧。
“禀大王！陈侯之使已在辕门外恭候多时！奉重礼求见！”一位信使自后方策马疾驰而来，于熊赀马前数丈处猛地勒住奔腾的坐骑，骏马嘶鸣着人立而起，马蹄踏起一片冻土。信使滚鞍下马，急切地单膝跪地大声禀报。
熊赀缓缓收回远眺顿国城头的目光，眼中并无半分意外，只有一片深不见底的寒潭。他的嘴角难以察觉地向上扬起一个细微而冰冷的弧度。那弧度一闪即逝，却在无形中宣示了他的计谋已见成效。他调转马头，声音低沉，带着不容置疑的威严：“传！”
陈国特使的车驾行至楚营辕门之前便已停驻。使者不敢乘高大车马，更不敢要求直入中军帅帐觐见。当辕门轰然开启时，那使者正独自一人恭敬地肃立在营门外的寒风中。他一身合乎礼数却不显张扬的文官深衣，面色恭谨，略显紧张。
使者身后，是一支由多名陈国奴隶吃力扛抬的庞大礼物队伍。数十个红漆雕花大木箱被小心翼翼地堆放在辕门外的地面上。几名奴隶正合力掀开其中一个木箱的箱盖。只见箱盖开启后，内里首先映入眼帘的是码放整齐、质地厚密光滑的上好丝帛，散发着淡淡的蚕茧清香。挪开顶层的丝帛，下面则是码得整整齐齐、被磨砺得寒光闪烁的青铜戈矛！矛尖密集排列如同收割生命的镰刀之林，寒气刺骨。再其下，露出的则是更加厚重的、整副的牛马皮甲，皮甲缝隙间甚至还能看到填充其中的硬铜片，在初冬昏暗的天光下，反射着幽冷的光泽。兵器与铠甲，战争机器的本质，被陈国裹在精美的和平外衣下小心翼翼地献上，如同割下自身的血肉以求自保。
小主，
使者目睹熊赀的高大身影出现在辕门之内，没有丝毫犹豫，双膝一软，扑通一声重重跪倒于冰冷的泥土地上，额头深深触地：
“寡君冒犯天威，自知罪孽深重，夜不能寐！”他的声音因寒冷和恐惧而微微发颤，“特奉陈国之宝，以乞……乞恕陈国之罪！”最后几个字已是带着哭腔的哀求。
南方的冬日湿气缠绕，灰白色的浓雾如同粘稠的浆汁，将楚国北部边境的山林与道路密密地包裹住。空气里，草木腐烂和湿土的气息浓郁得令人窒息。一支楚军，夹杂着部分穿着迥异于楚兵服饰的巴人战士，正艰难地行进在通向申国边境一条逼仄的泥泞山径上。队伍中只闻沉重的喘息声、靴子深陷烂泥又拔出的“噗嗤”声、皮甲上坠挂的金属甲片碰撞的碎响，在浓雾中显得格外清晰。
巴人战士身形大多比楚兵更为剽悍紧凑，他们的甲衣粗陋，以厚实的兽皮为主，甲片拼接简单而狂野，赤裸或半裸的臂膀上刺着青黑色狰狞的蛇形、鸟形图腾，在湿冷的环境中，裸出的皮肤浮着油光。他们背负着样式奇特、弓背特别弯曲的硬木弓，腰后斜插着柄部呈扁圆环状、闪着寒光的长短巴式柳叶剑。巴人不时用一种如同野兽低吼般的喉音互相传递着难以辨识的简短信息，声音在粘稠的雾气中显得沉闷而短促。
队伍沉默地前进。突然！道路前方不远的密林深处，浓得化不开的乳白雾气中，骤然传来一声尖利到令人心脏骤停的破空厉啸！一支漆黑的箭矢如同从地狱深处射出，毫无预兆地穿透浓雾，带着死亡的冰冷气息，“噗”一声闷响！狠狠贯进了队伍最前端一个巴人首领的脖颈！那强壮的身躯甚至来不及发出一声痛呼，只看到咽喉处骤然爆开一个巨大的血洞，黑红色的鲜血如泉喷溅，瞬间染红了他胸前粗硬的兽皮甲衣。健壮的身体摇晃了一下，沉重地仰面栽倒泥泞中。
“林中有伏！” “是申人！”
惊吼声几乎同时从数张口中爆发！仿佛一个信号，两侧密不透光的山林深处骤然如同火山爆发！无数黑色的身影从树后、岩石后鬼魅般钻出！伏兵发一声喊，利箭如暴雨般密集攒射而出！嗖嗖嗖的破空之声不绝于耳，如同毒蜂群猛烈振翅。雨点般的箭矢射向道路中心的楚军！
“举盾！”楚军将领的反应极其迅捷，厉吼之声立刻盖过了箭矢的飞啸！
训练有素的楚兵几乎是条件反射般猛地举起了左臂上紧紧绑缚的皮盾！他们的动作整齐划一，如同一堵盾墙瞬间立起！“咄！咄！咄！咄！…”箭矢如冰雹般狠狠砸落，大部分强劲地凿在盾面上，发出连续不断令人头皮发麻的撞击闷响！沉重的冲击力震得持盾楚军战士手臂发麻，身体不由自主地向后踉跄。密集的箭雨几乎令光线暗淡。但仍有几枚极其刁钻的箭矢从盾牌难以封堵的缝隙中呼啸钻入！
“啊——！”一声短促的痛叫在楚军阵中炸响！一名年轻楚兵捂住左肩要害，指缝间瞬间被大股温热的鲜血浸透。他身体摇晃了一下，脸色瞬间惨白，眼神中满是难以置信的痛苦与对死亡的恐惧。另一个楚兵则被一支劲箭射中小腿胫骨！他闷哼一声，强壮的身体骤然失去平衡，重重摔倒在冰冷的泥水中，带起一片污秽的泥浆。他手中的戈矛“铛啷”一声跌落到一旁。
楚军的盾墙艰难地顶住了第一轮死亡的箭雨！
然而，走在队伍两侧、首当其冲的巴人战士队伍，却在突袭之下损失惨重、一片混乱！巴人的弓箭手虽然开始仓促还击，他们粗犷的硬弓拉满了射出的箭支虽然力道十足，但射速较慢，且无阵型可言，显得凌乱无力。巴人战士手中的武器多为擅长的近身劈砍的巴式剑和短柄的投掷斧，面对远处密集的箭雨，他们缺乏有效的格挡工具。
混乱中，巴人首领们用嘶哑的喉音嘶吼着试图组织起有效的抵抗，命令被淹没在混乱的嘶吼与箭矢穿空声中。几个年轻的巴人战士被刺入身体要害的箭矢射倒在地，尚未咽气就在泥泞中无助地抽搐着。一个负伤的巴人战士倚靠在一棵粗大的树干后，拼尽全力想拔掉刺穿自己大腿的箭杆，剧痛却让他浑身发抖，喉咙只能发出压抑的喘息。
楚军统帅此时就在队伍中央。熊赀的座车停驻在盾墙的掩护之后。他脸色阴沉如墨地透过盾牌间狭小的缝隙望向前方浓雾中如同鬼影般闪烁腾挪的申国伏兵。巴人队伍中不断响起的闷哼、惨叫和身体重重倒地的声音清晰地传入耳中。他牙关紧咬，腮边的肌肉因极度愤怒而剧烈地抽动着。
“令旗！！”熊赀猛然回头，对紧跟车旁传令的亲卫官厉声咆哮。那双鹰隼般的眼中此刻燃烧着冰冷的杀意，“三箭齐射！压制两翼！巴军左右散开！正面突击！杀光这些鼠辈！”每一个字都裹着冰冷的煞气，如同淬火之刃。
楚军的令旗急促地舞动起来，号角发出短促而锐利的鸣响。
小主，
楚军的箭阵立即发出可怕的回应！三个早已在阵后引弓待发的密集弓弩方阵同时发动！刹那间，遮蔽天空的黑色箭雨从楚军盾墙后方呼啸着腾空而起，带着刺耳的尖啸，划破浓雾，狠狠扑向两侧山林的伏兵藏身之处！如同黑云压顶！