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密康公没有立刻去接竹简。他的目光从滑车上收回，落在了属官那张因烟熏火燎和忧惧而显得异常疲惫的脸上，然后缓缓移动到那堆小山般、尚带着火气的黯淡矿料和旁边堆放着的一批刚刚拆下准备运走的、明显过于陈旧的皮革鼓风风囊上。那些风囊边缘多处打着粗劣不堪的补丁，显然已不堪重负。镐京每一次令人窒息的催逼，仿佛都化作了无形的手，扼住密国的咽喉，榨取其筋骨血肉。工棚顶缝隙里漏下细碎的阳光，在他挺直的鼻梁上投下一道冷峻的斜线。
良久，他才伸出手，接过那份沉甸甸的竹简。指尖甚至能感受到竹片因靠近炉火而被烘烤出的温热。他徐徐展开，目光在“紧催”、“责期”几个朱墨圈点的字眼上停顿片刻，又落在简牍边缘几行不起眼的细小备注文字上：“南匠日需黍米一斗半，已减至一斗……病工日增，人手本已不足……”字迹潦草而无力。密康公缓缓抬起眼，越过属官的肩膀，望向更远处冶炼区入口。一具小小的、覆盖着破烂草席的躯体，正被两个同样瘦得如同枯枝的工匠默不作声地拖出去。那草席被拖动时微微散开一角，露出一只干瘦、布满煤灰，如同枯柴般的脚掌。
他深吸了一口气，炽热而呛人的空气灼烧着喉咙。手指无声地、极紧地捏住了那片温热的竹简边缘，竹片在他掌中微微震动了一下，随即恢复了坚硬。他没有说话，只是将竹简重重地卷起。远处那钟范滑车在工正变调的嘶吼声里轰然一声巨响，终于吃力地滑到了指定位置，激起一片呛人的烟尘，飘散在灼热的空气里。
同一片日头下，密畤宫城深处“景福殿”的气氛却凝滞如冰。
偌大的殿堂内，侍奉的寺人宫女早已被摒退，厚重的殿门紧闭，唯有殿侧一排低矮的小窗透进几束浑浊的光柱，无力地切割着殿内的昏暗，照出一张张表情各异、被沉默所笼罩的脸孔。
密康公端坐主位，深青色常服衬得他脸色愈发冷峻。他下首两旁，侍立着几位鬓发皆白、衣冠端正的老臣，其中便有子奚。隗夫人则在主位稍后侧一架云母屏风之后安坐，身影被屏风上朦胧的山川图景晕染得一片模糊，如同山雨欲来前云遮雾罩的远山。
老臣子奚跨前一步，身体前倾，手中捧着那份温热犹在的、记录着南匠粮耗与病工之数的工坊奏报。他年迈的声音竭力维持着平稳，却依旧带着一丝不易察觉的颤音：“……君上明鉴！南匠役苦，日耗半斗已然是骨里抽筋！若再裁减，莫说铸出钟簴，怕是未等铸成，彼等已先化作了堆堆白骨！”
他话音未落，另一旁掌管国中粮仓的啬夫史叔于（史是其官职，叔于为名）立刻抢出，声音尖细而急促：“子奚大夫！此言差矣！宫中府库，几近空空如也！去岁秋收仅及常岁之半，入冬雪薄，开春雨水稀绝。城中井水日浅，城外泾水细流浊如泥汤。仓中存粮仅够支撑君上宫苑与守卫士卒、有爵国人两月之用！我等连有爵国人、野人之粮都只得减半，尚恐不足！那南匠纵是精工，亦不过贱野之民！岂能为异国几口人之腹，让我本邦贵族、国人皆忍饥待毙？”
“史叔于！”又一个大臣打断，声色俱厉，“镐京有期！若不能如数按期贡上巨钟与簴架，莫说国中粮草不济，恐怕连封地宗庙，也将顷刻化为乌有！”
“粮草不济，人皆饿死！宗庙亦无人祭！镐京怪罪下来，一样是大祸！”史叔于立刻反唇相讥，脸上沟壑因激动而扭曲。争辩瞬间如同点燃的干草垛，迅速在几位老臣之间爆燃、蔓延。有人痛陈野人将反，有人怒斥镐京苛索如同吮髓，有人断言国内库藏已耗尽再无寸铁……声音交汇混杂，在空旷的大殿里碰撞、回响、激荡。昔日河岸边的野望、铜矿区的沉重，此刻在这关乎一城存亡的算盘声中，被无情地撕扯、放大，将那张年轻王座围困其中。密康公的脸色越来越沉，如同殿外铅色的天空。
“都住口！”他终于猛地一拍面前的漆绘凭几。声音不高，却在瞬间压下了所有嘈杂。殿内霎时落针可闻，只剩下几颗浑浊光柱中浮动的尘埃。所有人都看向他。
密康公的目光如冰冷的刀锋扫过每一个老臣的面孔，最后落在屏风那端。屏风后静默着，如同深渊。
“裁半斗之数？”密康公重复了一遍，声音带着一种沉甸甸的、被火灼烤过的砂砾感，“子奚大夫方才言——只需再支撑十日？”他的视线钉在子奚脸上。
子奚深吸一口气，苍老的喉结艰难地滚动一下：“……旬日之后，巨钟粗坯可成，尚需精磨纹饰，此时或可酌情……酌情……”
“酌情？如何酌情？”密康公的尾音陡然扬起，带着一丝尖锐，却又被他强行压下，转而问向另一侧，“史叔于！仓中粮，若按此数，尚能支几日？”
史叔于额头冷汗渗出，急忙躬身：“若……若再减南匠及无爵野人口粮，君上宫卫、有爵国人亦稍稍减之……或可撑至二十日……”
小主，
“减？！如何再减！”旁边立刻有人低吼出声，愤懑之气几乎喷薄。
密康公抬手止住。他的目光再次投向了那扇沉默的云母屏风。屏风之后那片朦胧而沉稳的山川图景纹丝不动，甚至连一丝气息的改变也无。偌大的殿堂里，只剩下一种令人窒息的死寂，压在每个人心头。空气凝滞，老臣们垂首默立，汗水从鬓角渗出，无声滑落，在地砖上洇开深色斑点。日光悄然西斜，大殿深处那片巨大的黑沉阴影逐渐膨胀，吞噬着最后几缕光线。就在那无边的沉默几乎凝成实质的铅块、要将人心压垮之际，隗夫人清冷而平缓的声音，终于从屏风后那一抹永恒的阴影里缓缓流淌出来，冰泉般沁入每个人的骨缝里：
“去岁冬祭。宗庙铜鼎腹内，祭肉焦黑如炭，内壁之铭文亦模糊不可辨认。”那声音带着一种穿透时空的幽深，冰冷得不带一丝人间烟火气，“司祝卜筮龟甲，灼纹焦裂无序。天弃不佑，其象早明。” 她的话语微妙地顿住，仿佛给这句话一个沉甸甸的落脚点，才又接上，“事皆预兆。人力有时而穷。尽人事者，方为智，亦为仁。仲儿，尔为一国之主，莫为区区顽铁，负尽天谴人怨于一身。”那最后的叹息，像一片浸透了寒露的桐叶，无声飘落在大殿冰冷的地面上。
密康公猛地抬眼，目光如炬，笔直地刺向那扇隔开母亲面容的云母屏风。隔着那层朦胧的云母片，屏风后隗夫人纹丝不动的轮廓仿佛一座亘古的山岳。他紧握的拳头在深衣宽袖之下剧烈颤抖了一下，指甲深深掐进掌心皮肉之中。
隗夫人的声音如同淬过千年寒冰的匕首，每一字都深深扎入死寂的殿堂。沉默再次降临，沉重得如同灌了铅。掌管粮仓的啬夫史叔于再也承受不住这无形的重压，猛地伏倒在地，额头重重叩在冰冷坚硬的青石板上：“君上！臣斗胆！南匠之粮……实在无可再减！城中民户，已有婴孩饿毙之讯……若不……”
“住口！”密康公猝然打断，声音却并未爆发，反而压抑如地火在岩层下奔涌的低吼。他眼神灼灼，里面跳动着屈辱、愤怒和一种被逼到绝境后生出的固执偏执。他的目光越过屏风那端，仿佛要穿透那片朦胧的云母，一直钉入母亲隗夫人的眼底。声音一字一顿，艰难却清晰地吐出：“即发……寡人私库！开库！以我私藏金帛，向邻近诸国……向北方无道之商贾……购粮！购粮十日！此十日内，工奴口粮，不得裁减一粒！若有饿毙工匠，工师提头来见！此令出寡人口，非议者——”他的手狠狠一抓座椅扶手，几片镶嵌上去的细小贝母装饰应声崩落，发出细碎刺耳的声响，“——斩！”
那一个“斩”字如陨星坠落，砸在空阔的景福殿中央，激得连那漂浮的尘埃都在光柱中滞涩了一瞬。
屏风后的隗夫人发出一声极轻的、几乎难以捕捉的叹息。那叹息尚未落地，密康公猛地从坐席上站起！高大年轻的身躯在昏暗中形成一道骤然拔起的暗影，几乎顶到了殿内一根巨大的朱漆梁柱。他不再看任何人，也似乎忘记了向母亲行礼告退，迈开脚步，裹挟着一股无法纾解的、冰与火交织的戾气，大步朝着紧锁的殿门走去。脚下镶嵌着青玉与玛瑙碎片的厚底皮履，踏在青石地砖上，发出突兀而沉闷的撞击声，咚！咚！咚！如同沉重的心跳，又如同愤怒的铁锤，狠狠砸在每一个人紧绷的神经上。随着他大踏步的离去，殿内几束浑浊的光柱无力地被掀起的风搅动了几下，最终又归于昏沉与死寂。老臣们僵立在各自的位置上，无人动弹。
云母屏风后，隗夫人的身影依旧端凝如山。一只原本搁在膝上、被宽袖完全遮蔽的手，却在所有人都看不见的角度，微微抬起，又重重地按了下去。指尖用力之处，那件厚重赭色深衣的衣料，瞬间被攥出一道深刻的、难以抚平的褶皱。
泾水河畔风波之后大半年光阴，在铸铜炉火的灼烤与日渐紧迫的粮食危机中悄然流逝。密畤城内的草木仿佛也感知到了某种山雨欲来的窒息气息，连夏季最该葱郁的枝叶也失去了颜色，蒙着一层灰扑扑的死气。
这一日，天光微亮，正殿“景福殿”前宽阔的砖石广场上便已聚满了人。身着各色朝服的臣属按照地位高低列位，人人屏息凝神。队伍最前方，正是密康公那位一向低调寡言、在众人眼中只是挂着“仲父”尊号、主管祭祀礼乐的叔父嬴季，他苍白的鬓角在晨光中格外显眼。几位须发皆白的重臣分列两侧，为首的便是面色沉肃的子奚。空气凝滞得仿佛一块铁板，唯有远处偶尔传来几声无精打采的早鸦聒噪，更添压抑。
随着内侍一声悠长尖锐的通传，正殿那两扇厚重的朱漆大门被缓缓推开，发出沉重喑哑的摩擦声。密康公在几名贴身侍卫簇拥下踏出殿门。他身上所着既非日常深衣，亦非朝会大服，而是一身玄黑甲胄！甲片密匝如鳞，在微薄的晨曦下泛着冷硬的幽光。腰间玉带紧扣，左侧悬挂着象征国君身份的青铜佩剑。未戴冠冕，只用一支青铜兽面首笄将乌黑的发髻紧紧束住，露出宽阔饱满的额头和线条愈发冷硬坚毅的下颌。他的目光如同淬过寒冰的兵刃，锐利地扫过广场上鸦雀无声的臣属，最后，如同预定的焦点一般，落在了叔父嬴季的脸上。
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广场上的空气几乎凝固了。
嬴季似被那目光刺得一颤，随即定了定神，躬身出列，步伐稳重地迎上前去。在距离密康公五六步之处，他停下脚步，深深地俯首作揖，用极尽恭谨、近乎完美的礼乐仪程所规范的姿态朗声道：“仲父嬴季，奉君上之命，赴镐京呈献新铸编钟，以贺天子圣寿！路途遥远，此去恐耗旬月，特率群僚，恭祝君上洪福永驻！密国社稷安泰万……”
“万载”的“万”字刚吐出半个音节，就被一声极轻、却也极突兀的嗤笑硬生生掐断。
密康公嘴角的肌肉几不可查地向上牵动了一下，那是一个极其冰冷、极其诡异的弧度。他的声音很轻，却清晰得如同冰珠砸落玉盘，响彻广场，每一个字都带着万钧的重量和刺骨的讥嘲：“万载安泰？叔父，你口中祝祷的究竟是寡人的江山，还是你押解贡钟入镐邀宠换回的……半生安稳？”
广场瞬间死寂！
嬴季脸上那谦恭得体的表情瞬间僵住，继而雪一般褪去，只余下一片近乎灰败的死白。他猛地抬头，浑浊的老眼里涌出巨大的惊骇与难以置信，嘴唇哆嗦着，翕张了几下，却发不出任何声音。四周所有臣属，都如同被这突如其来的雷霆劈中了脊梁，人人僵立原地，大气不敢出，冷汗无声地从鬓角、后颈渗出。子奚猛地闭了一下眼睛，再睁开时，那深邃的老眼里只剩下深不见底的冰寒。
密康公却连眼风都未再扫向自己那面如死灰的叔父。他的视线鹰隼般再次掠过噤若寒蝉的群臣，声音陡然拔高，如同利剑出鞘，裹挟着不可一世的决绝与宣告：“我密邦，虽居西隅，亦承天命！编钟巨簴，耗我国力之髓，倾数万生民之血肉！此物一出，万不可失！我当亲率精兵，护送入京！亲呈天子殿前！教我密国所铸黄钟大吕之音，震于帝都之野！”
他的话如同惊雷，在凝滞的空气中炸开一圈无形的涟漪。亲赴镐京？！这可是史无前例之举！即便是子奚等人事前有过一丝察觉，此刻亲耳听闻这不容置疑的宣告，依旧震得面色发白。那些反对的声音被无形的巨手死死扼住咽喉，只能化作一片更加惊骇的死寂。密康公身上的玄铁甲叶在晨光里闪着幽冷的反光，甲片上细密的纹路仿佛刻着某种符咒。他没有再看任何人，在无数惊魂甫定、或惊疑或恐惧的目光注视下，昂首阔步，踏着广场冰冷的青石，径直走向宫门方向那列早已整装待发的兵车。玄甲之下，那每一步踏出，都如重锤擂鼓。
隗夫人并未出现在广场之上。密康公那辆驷马拖曳、覆盖着厚重帷幔的“紫鸾车”辚辚驶出“明华台”宫门之时，车辕辗过门槛发出轻微的滞涩声响。
紫鸾车宽敞平稳，车厢底铺设厚实的玄色毛毡，内壁贴着素帛。隗夫人端坐正中，双手交叠置于膝上，闭目养神。她身侧是一道微微开着的车窗软帘，微风吹入，拂动她鬓角的几缕银丝。芮姜跪坐在角落里更靠近车窗的位置，纤细的手指正用一枚小巧的玉匙，轻轻拨动一只金丝掐边、镶嵌着细密绿松石的兽足熏香炉。炉内一丸特制的沉木香已燃透大半，散发出一种融合了沉木内敛醇厚与一丝冰雪般微甜清冽的异香。正是密康公素来最喜爱的气味。缕缕青烟在车厢流动的微风中袅娜散开，弥漫开一片宁定。芣苢和青荇则安静地偎依在隗夫人脚边厚厚的软垫上，睡容安稳，如同两只终于寻得安全巢穴的稚鸟。
车行平稳，车厢里只闻轮毂辘辘和马蹄踏踏的规律声响，间或夹杂着车外侍卫甲胄随着马匹走动发出的轻微碰撞声。芮姜全神贯注于那缕飘散的烟气，小心翼翼地操控着炉盖的缝隙，不敢有丝毫分心。
就在这一片几乎凝固的宁谧中，隗夫人紧闭的双眼缓缓睁开。她的动作很轻，几乎未曾惊动身边的两个女孩。目光先是落在车帘缝隙外急速倒退的、飞灰蒙尘的街巷墙垣上，停留片刻，随后慢慢回转，掠过了熟睡中的芣苢和青荇，最后落在了对面角落，那位专注拨弄着香炉的年轻女子芮姜身上。那目光沉静如深潭，波澜不惊，却又带着一种难以言喻的力量，仿佛能轻易穿透表面的平和。
芮姜一直全神贯注于香炉，蓦然察觉到这道目光，心中骤然一紧，如同被细小的冰针刺中。她迅速垂下眼睑，长长的睫毛剧烈地颤动了几下，手中拨动熏香炉的小玉匙悬在半空，细微地摇晃了一下。她强迫自己稳住气息，尽量平缓地将玉匙收回炉盖边缘的动作却仍泄露了那一瞬的慌乱。隗夫人并未移开视线，只是那潭水般幽深的目光里，似乎有什么极淡的东西沉淀了下去，不再泛起涟漪。她重新合上了双目，仿佛一切从未发生。熏香炉里，最后一小片香料无声地坍塌下去，化作灰烬。
风从车帘缝隙挤入，吹散了最后一缕清冽微甜的烟气。车厢里只剩下车轮碾压道路的单调声响，驶入一片更加广阔的旷野。
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密国倾尽国力的周王寿礼编钟编簴车队，裹挟着君王不容置疑的意志，沉重地碾过西陲的关隘山道。然而，这一支承载着密康公最后野望、试图在宗周腹地震响密国声音的车队，尚未踏足镐京的郊野，噩耗便如同附骨之疽，紧随而来。
车辚辚，马萧萧。大军刚刚踏入京畿地界，尚且能遥望见镐京外围绵延土垒的轮廓，一位全身披挂、风尘仆仆的密国斥候便如一道黑色利箭，不顾守军拦阻，带着浑身被荆棘划破的血痕和满面风霜灰土，嘶喊着冲入行进的中军队列，几乎是滚落马下，扑跪在密康公的战车之前。
“君上！天塌地陷！天塌地陷啊！” 声音凄厉扭曲，如同被刀割裂的帛。
密康公立于战车之上，眉头紧锁，手按剑柄，俯瞰着这个状若疯癫的斥候：“何事惊恐至此？！讲！”他的声音带着战车的颠簸，显得有一丝不稳。
“密畤！城破了——！！”斥候猛地抬头，眼中血丝爆裂，声音带着灵魂被抽离般的绝望嚎叫，“四日前的丑时！城……城破了！”
一股寒意，如同冰窟中陡然喷涌的寒气，顺着密康公的脊椎骨瞬间爬上后脑！战车周围所有听到这嚎叫的将领、亲卫，全都骇然变色！空气仿佛瞬间凝固成冰。
“谁……谁？你说清楚！如何城破？”密康公的声音终于变了调，手指几乎要将剑柄攥碎。
“是……是王师！如云的王师！”斥候的声音嘶哑扭曲，带着泣血的绝望，“旗帜……是天子六军……中军的‘驷’！还有……还有……”
他的声音陡然卡住，身体筛糠般剧烈颤抖起来，布满血丝的眼睛死死瞪着战车上那个年轻的君主，仿佛看着一个被宣告死期的幽灵，恐惧与巨大的不可置信扭曲了他的五官：“……城门……城门是‘仲父’嬴季大人……亲、自打开的！守城司马被他……当场射杀！王师……如同虎狼……涌入！全城……全城皆被血染红了啊！君上——！！”那最后一声绝望的嚎叫撕裂长空，随即戛然而止，斥候身体猛地一挺，竟直直栽倒在地，彻底昏死过去。
一股令人牙酸的、冰冷刺骨的战栗感，瞬间攫住了密康公的全身！如同寒冬腊月被剥光了衣物，丢进了万丈冰窟！五脏六腑在那一瞬同时冻结、碎裂！他僵立在战车之上，双目骤然失焦，视野里的一切都在飞速旋转、扭曲、坍塌——宏伟的镐京城廓、整齐威严的王师旌旗、忠心耿耿的部属面容……顷刻间全都化为齑粉！只剩下叔父嬴季那张因惊骇而惨白的面孔，以及此刻在无尽血光中浮现的、冷漠无情的扭曲笑容！还有，还有景福殿内，母亲那清冷的警告：
‘天弃不佑，其象早明……尽人事者，方为智，亦为仁……莫为区区顽铁，负尽天谴人怨于一身……’
那声音，字字句句，此刻都化作了燃烧着毒火的金铁利刃，带着无尽的嘲讽与寒意，狠狠凿入他的灵魂！
“呃啊——！”一声非人、如同野兽濒死般的嘶吼从密康公的喉咙里撕裂而出！他整个身体如同被无形的巨锤正面轰中，猛烈地向后一仰，若非及时抓握住车轼，几乎要轰然摔下战车！一口殷红的血箭夺腔而出，化作一片刺目的猩红水雾，喷溅在沾满征尘的玄铁甲片之上，如同在寒铁上绽开的地狱之花。
“君上！” “护驾！”周围炸开一片惊骇的呼喊。
他猛地用袖口抹去嘴角的血污，那动作暴烈得如同要擦掉这整个残酷的现实！赤红的目光里只剩下焚尽一切的火焰，那是一个赌徒在输掉所有筹码、甚至压上江山社稷之后，被彻底剥夺理智的疯狂！他的声音因极度暴怒而嘶哑变形，响彻在死寂的行军道上，撕裂了惊愕与恐惧的空气：