日落西山，天边只剩下残血般的暗红。姒相连爬到柴垛旁的力气都没有了，几乎是瘫软着倒下，背靠着一堆尚未劈完的硬木柴。粘满血泡的手指本能地蜷缩，却被黏附在粗糙木质铲柄上的凝固盐卤和血痂死死粘住。他试着扯了一下，一阵撕心裂肺的疼痛传来，几缕暗红的血丝连带着破皮的组织被生生扯下。他痛得浑身痉挛，却连出声的力气都没有了。

他微微扬起沉重的头颅，目光无神地投向旁边一口巨大陶瓮深处。浑浊粘稠的卤水倒映着棚顶破洞漏下的最后一点微光，也模糊地映出了一张年轻的脸——散落的发髻被汗水、泥浆和盐碱板结成一绺绺肮脏的绳索，纠缠在额头颈间。脸颊被污垢、汗碱和刮擦的伤疤覆盖，构成一幅丑陋不堪的“地图”。只有眉宇之间，那双因为极度疲惫而深陷却依旧带着些许执拗和倔强的眼睛，隐约还残存着一丝属于王族的轮廓与神采，如同埋藏在废墟下的顽石。

身后不远处，几个盐工蜷缩在一起啃着干粮。借着昏暗的光线，他们瞥着那个瘫倒在地的身影，低低的议论顺着咸腥的风飘来：

“……那就是夏禹王的种？”

“屁！连锅铲都抡不利索，也配称‘天子’血脉？”

“听说……夏邑的天早就换了……”

“看他能在这盐卤坑里活几天吧……”

每一个字都像冰锥，刺入姒相耳中，钉在他早已千疮百孔的心上。他闭上眼，将头深深埋进屈起的臂弯里。冰凉的泪水混合着咸咸的汗，无声地渗入破旧的衣衫，又迅速被干裂的土地吸走，没有留下任何痕迹。盐棚内的喧嚣依旧，如一只残酷的巨兽永不疲倦地嘶鸣。而他，不过是它爪牙下偶然闯入、即将被磨去所有棱角与尊严的一块顽石。

冬至日，入夜。北风如裹挟着冰刀的恶魔，从土房墙壁的每一个裂缝、门窗的每一条罅隙中猛灌进来，发出凄厉的呜咽。气温骤降，呵气成霜。姒相蜷缩在靠墙角一张铺着薄薄枯草和破烂草席的土炕上，薄薄的草垫根本无法隔绝地面的彻骨寒气。身上那件唯一御寒的、洗得发白变硬的粗麻外袍，像一层冰冷的铁皮紧贴着身躯，丝毫无法锁住体温。他将身体蜷缩成一团，用袍子紧紧裹住头和上身，牙齿抑制不住地发出咯咯声响。

腹中饥饿如同跗骨之蛆，白天那一点掺着糠麸的黍粥热量早已耗尽。脚背上被盐卤烫出的水泡早已磨破，结了一层肮脏的褐紫色硬痂，每一次挪动都带来钻心的疼痛。寒冷和疼痛内外夹击，几乎要将他残存的意识都冻结撕碎。

就在意识即将模糊在寒冷深渊的边缘时，远处村口方向猛地爆发出混乱的鼓噪声、马蹄踏破冻土的闷响和惊恐的呼喊！

“马！快马！”

“夏邑！夏邑方向来的！”

“是王师吗？！还是……来抓人的？！”

死寂瞬间被打破，整个流亡的村落如同受惊的蜂巢。衣衫褴褛的盐工和流民们跌跌撞撞地从各自冰冷的蜗居中涌出，不顾严寒，踉跄地向村口聚集。

蹄声如急雷，眨眼间卷到村内。数匹健壮的枣红大马喷着浓重的白汽，在盐棚前的空地上人立而起，裹挟着刺骨的腥风停下。为者骑士身披厚实的犀皮甲，边缘用黄铜片加固，在火把光影下闪烁着冷硬的寒光。他腰间悬着的短刀，鞘口清晰地露着一段温润的玉质刀柄——那是唯有后羿核心亲卫才能拥有的标志性装束，如同死亡的印章！他们目光如鹰隼，倨傲而阴冷地扫视着这群如同惊弓之鸟的蝼蚁。

“大夏王命！”为首的令官勒住躁动不安的马匹，冰冷的声音如同冰棱相互刮擦，在这死寂的寒夜里令人心胆俱裂，“今岁冬至祭祖大典，需各方国上贡佳酿，以飨社稷先祖！不得延误！”他扬手，一卷厚实的、带着膻味的羊皮纸卷轴如同沉重的石块，精准地砸在闻声赶来的吴丘那张沟壑纵横的老脸上。

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“啪”的一声闷响。吴丘被打得偏过头去，身体晃了晃，却没倒下。他缓缓抬起手，抹去脸颊上被砸出的血痕和羊皮卷角的污迹，布满老茧的手指微微颤抖着。整个斟灌邑瞬间陷入一片更加深沉的、令人窒息的死寂，只有马匹焦躁的响鼻和火把燃烧时油脂爆裂的噼啪声。酒？在这个连黍粒都如黄金般珍贵，每一斗都要用人命去熬盐才能换来些许糊口之粮的流亡绝地！酒，那是稷神的精华，是无数粒黍米在窖中沉睡、发酵才能孕育出的琼浆！在这片盐卤啃噬、死亡笼罩的土地上，每一粒黍米都意味着生存的可能。酿酒？这是要榨干他们最后一口心血！

令官那蛇一般的目光，带着居高临下的轻蔑和一丝猫捉老鼠般的玩味，缓慢而冰冷地扫过人群一张张因长期盐卤侵蚀和营养不良而枯槁、惊恐的脸。那目光如同烧红的烙铁，试图在每一个人的灵魂上烫下恐惧的烙印。终于，他的视线定格，落在了那个因寒冷和虚弱而躲在人群后、试图蜷缩起单薄身躯的姒相身上。火把明暗跳动的光芒掠过少年布满泥垢、冻得发青的脸颊，也映亮了他眸底深处那抹无法完全掩饰的惊惧与屈辱。

“哦？”令官的嘴角勾起一抹残忍的弧度，声音陡然拔高，充满了虚伪的惊讶和刻意的嘲弄，“夏后……可在？”

数百道目光，恐惧的、麻木的、怨恨的、绝望的，如同冰冷的、淬了盐卤毒汁的钢针，瞬间齐刷刷地刺在姒相的背脊上。他感觉自己的心脏被一只无形的手死死攥住，几乎要停止跳动。口腔里干涩得像塞满了滚烫的沙砾，喉咙紧得发不出任何声音。

“问你话呢！聋了？！”吴丘猛地转身，用他那只好腿支撑身体，狠狠推了姒相一把。力道之大，让本就虚弱不堪的少年踉跄着冲前几步，完全暴露在令官和火光的焦点之下。

火光跳跃，清晰地照亮了他脸上狼狈的泥点、冻裂的嘴唇和那双努力保持镇定却依旧流露出惊恐和屈辱的眼睛。面对令官那洞穿一切、充满恶意的逼视，姒相感到自己最后的遮羞布也被彻底撕下，赤裸裸地暴露在所有人的目光下。他张了张嘴，肺部艰难地挤压出一丝气息。

“在……”声音嘶哑干瘪，如同一个破旧漏风的陶甑艰难地鼓动空气。

“那就好！”令官的马鞭在冻得僵硬的空气中猛地炸开一道刺耳的鞭哨，如同宣告最后的判决，“王上最是‘惦记’您的才华！这贡酒一事，就交由夏后督办了——”他刻意拖长了音调，每个字都像淬毒的箭矢，“王上说了，可盼着您亲手酿造的‘美酒’祭祖呢！莫要辜负厚望啊！哈哈哈！”

随行骑士爆发出刺耳的、充满嘲讽的狂笑。笑声如冰锥，刺破寒夜的寂静，也彻底碾碎了姒相心中最后一点残存的侥幸。马蹄声再次响起，卷起地上的积雪和冰粒，带着得意的笑声和命令的余音滚滚而去，留下满地狼藉的蹄印和深入骨髓的恐惧。

盐工和流民们如同木偶般缓缓散开。投向姒相的目光，彻底变了质。之前的轻蔑、麻木、冷漠，此时全都被一种更加实质、冰冷的怨毒和憎恨所替代。那不仅仅是恐惧，更像是绝望的狼群被逼到角落时，看向那只被迫成为诱饵的幼兽的眼神——因为他的身份，因为这道直接指向他的“王命”，他们将不得不倾尽所有，甚至搭上性命去为他的囚笼挣扎。酒，成了悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑，而姒相，成了那根系剑的细绳。篝火旁，一个母亲死死搂着饿得哭不出声的干瘦孩子，看向姒相的眼神空洞麻木，却在深处燃烧着足以焚毁一切的冰冷火焰。吴丘沉默地看着众人散去，又看看独自立在寒风中、几乎被这无端加身的催命符压垮的姒相，布满血丝的浑浊老眼里，翻滚着更加复杂的情绪。