这艘船…有问题！那个疤脸卖家…交易本身…就是一个陷阱！这艘船根本就不是普通的黑市商品，它被动了手脚！上面附着着某种…能被权柄脉络感知到的、与“沉默者”技术类似甚至同源的诡异东西！

老摩根呢？！

他是不是已经…

仿佛为了回应她的恐惧，“夜鸮”的舰首，一点幽蓝色的光芒无声亮起，并非武器充能，而是一道精准的牵引光束射出，轻易地捕获了无助漂浮的救生艇，将其缓缓拉向它的腹部舱门。

反抗是徒劳的。救生艇的能源连维持生命都困难。

塔莉亚绝望地看着自己被拉入那艘散发着不祥气息的飞船，如同被蜘蛛网捕获的飞虫。刚出狼窝，又入虎穴？不…这感觉，甚至比面对老摩根时更加可怕！

……

就在“夜鸮”捕获塔莉亚的救生艇，并将其吞入腹舱之后不久。

另一艘小型交通艇疯狂地驶抵这片空域。艇内，老摩根目眦欲裂地看着扫描屏幕上那片空荡荡的虚空，只有一些极细微的、正在快速消散的能量残留和金属微粒，标志着“勉强号”曾经存在过。

“没了…全没了…”操舵手面色惨白地喃喃道。

老摩根一拳狠狠砸在控制台上，手指关节瞬间破裂出血！他的眼睛因暴怒和极度的心痛而布满血丝！他的船！他积累了多年的家当！最重要的是——他的“钥匙”！那个价值无可估量的女孩！

“清道夫…肯定是清道夫！”他嘶吼道，声音如同受伤的野兽。只有那种存在，才能将一艘飞船抹除得如此彻底！

他疯狂地扫描着周围，试图找到任何一丝线索，任何一点塔莉亚可能逃生的证据。然而，一无所获。在那样的攻击下，一艘救生艇存活的几率微乎其微。

巨大的失落和暴怒几乎将他吞噬。但常年冒险养成的冷酷理智强行压下了情绪。留在这里毫无意义，甚至可能引来清道夫的二次光顾。

“走！”他从牙缝里挤出命令，声音沙哑而疲惫，“离开这鬼地方！”

交通艇调转方向，带着无尽的悔恨和不甘，准备进行跳跃。老摩根损失了一切，除了…腰间数据板里那艘“夜鸮”级突击舰的权限文件。那艘他用巨大代价换来的、本该带他走向宝藏的船，此刻却成了对他失败最大的讽刺。

他甚至没有试图去联系那艘船。在他潜意识里，那艘船或许也早已被清道夫一并摧毁了。

他并不知道，他梦寐以求的“钥匙”，此刻正被困在那艘他以为早已失去的船上，落入了一个更加深邃恐怖的陷阱。

……

“方舟”指挥中心。

时间在压抑的沉默中流逝。定向发送往灰袍实验站坐标的信息，如同石沉大海，没有任何回应。

执政官眼中的血丝越来越多，希望的火焰正在一点点熄灭。

“执政官！敢死侦察舰队传回第一份超距扫描数据！”一位传感器操作官突然高声报告，声音因激动而变调，“他们尚未抵达‘回响星域’核心，但在外围进行了高风险扫描！发现…发现大量异常空间结构！以及…多个无法识别的舰队能量签名！活动频繁！”

数据被迅速投放到主屏幕上。那是一片扭曲的、仿佛空间本身都被打上了补丁的诡异星域背景。而在其中，闪烁着数十个甚至上百个代表非自然能量源的光点！其分布模式和能量特征，与人类已知的任何文明舰队都截然不同！

更令人心惊的是，在这些光点之间，隐约能看到一些巨大无比的、如同框架或网道般的阴影结构，横亘在星空之中，仿佛某种…正在建造中的巨构建筑？

“这…这是什么？！”有人失声惊呼。

“无法识别！但其规模…远超想象！”

就在众人被这发现震惊之时，另一条紧急通讯插入——来自方舟最边缘的预警阵列。

“报告！检测到超高速空间翘曲活动！特征匹配…与之前监测到的‘沉默者’活动特征相似度提升至85%！目标数量：三！它们正在…它们正在径直冲向‘回响星域’方向！”

沉默者也去了？！

执政官的心脏狂跳！那片星域到底发生了什么？竟然吸引了这么多可怕的势力？！

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“执政官！还有！”通讯官的声音几乎嘶哑，“我们捕捉到一段极其短暂、极其微弱的广播信号溢出，信号源似乎就在那三艘‘沉默者’飞船附近！信号内容经过多重加密，但我们破解了外层编码，里面重复着一个词…”

“什么词？！”

“…‘钥匙’！”

钥匙？！

执政官猛地愣住。这个词，与那古老信号最后提到的“摇篮”，以及灰袍可能的目的，瞬间在他脑海中产生了骇人的关联！

难道“回响星域”深处的巨大结构，就是所谓的“摇篮”？而“钥匙”…是启动或者控制它的关键？沉默者如此急切地冲向那里，是为了争夺“钥匙”？

所有的线索开始疯狂地交织、缠绕，指向一个越来越清晰的、却也越来越恐怖的结论！

“立刻！将‘钥匙’这个词设定为最高优先级监控目标！分析所有可能与‘钥匙’相关的历史记载和信号特征！”执政官几乎是吼着下令，“同时，警告敢死舰队，极端危险！允许他们在不暴露的前提下，尽可能靠近观察！”

方舟这台庞大的战争机器，开始将其所有的感知力，投向那片已成为风暴中心的死亡星域。