厨房里温暖而安静，只有灶火的噼啪声、锅里的咕嘟声、揉面的啪啪声。与外面的暴风雪相比，这里简直是天堂。
演凌揉着面，心中却无法平静。他想起银光阳那些刺耳的话，想起自己“怕老婆”的“污名”，想起那些倒在雪中的“货品”……这一切都让他烦躁。
但他没有表现出来，只是更用力地揉面。
同一时间，湖州城东门外。
七个人影在暴风雪中艰难前行。正是耀华兴、葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳。
他们终于在三天等待期结束后，不顾掌柜的劝阻，冒着暴雪从长焦城出发。经过两天一夜的艰难跋涉，终于抵达了湖州城。
此刻是上午，气温零下二十六度——相比长焦城的零下二十三度更冷。暴雪虽然稍缓，但依然密集。更糟糕的是，因为气温回升，积雪开始融化。
这种融化不是完全的融化，而是表层积雪在阳光下稍微软化，形成一层冰水混合物。这些冰水在低洼处汇聚，形成一个个小水坑、小溪流。到了夜晚，气温再次下降，这些水又会重新结冰，形成冰面。如此反复，导致道路变得极其难行：冰水混合，冰面湿滑，深浅不一。
“这湖州城是真的冷啊……”赵柳喘着气说，她的病刚好，身体最弱，此刻已经冻得嘴唇发紫。
葡萄氏－林香扶着她：“而且这路……太难走了。”
确实，他们脚下是一片泥泞的冰水混合物，每走一步都要小心翼翼，防止滑倒。有些地方冰层薄，一脚踩下去，冰水直接灌进靴子里，刺骨的寒冷瞬间从脚底蔓延全身。
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公子田训走在最前面，手中拿着从长焦城买来的简易地图：“按照掌柜给的描述，刺客演凌的宅院应该在城东，靠近城墙的位置。不大，但围墙很高，有前后两个门。”
他们按照地图指引，在湖州城东区的小巷中穿行。暴雪中，街道上空无一人，所有门户紧闭。只有风雪呼啸的声音，和他们的脚步声在寂静中回荡。
走了约一刻钟，他们终于找到了那座宅院。
宅院确实不大，但围墙高达一丈有余，用青砖砌成，墙头还插着碎玻璃——这是防贼的常见做法。前后两个门都是厚重的木门，用铁锁锁着。从外面看，整座宅院静悄悄的，像是一座空宅。
七人躲在对面巷口的阴影里，观察着宅院。
“怎么进去？”葡萄氏－寒春低声问，“正门是锁着的，不能直接撞开吧？那样会很容易引起刺客演凌的警惕。”
公子田训点头：“撞门动静太大，而且门可能从里面闩着，撞不开。就算撞开了，也会惊动画凌，让他有时间做出反应——杀人、转移人质，或者设伏。”
红镜武捋着胡子——这个动作在寒风中显得很滑稽，但他习惯了：“那我们从后面进？后门可能守卫松一些。”
“后门也是锁着的，”红镜氏冷静地说，“我刚才绕过去看了。而且后门对着一条死胡同，一旦被发现，退路都没有。”
众人陷入沉默。硬闯不行，悄悄进入又找不到入口。这宅院设计得很刁钻，围墙高，门窗少，而且都在高处，普通人根本爬不上去。
耀华兴眉头紧锁，大脑飞速运转。她想起南桂城的青楼，想起那些盗贼常用的手法，想起赵聪曾经教过的一些军事技巧……
就在这时，赵柳忽然开口：“我们不能从正面进攻，但我们可以爬树上去。”
所有人都看向她。
赵柳指着宅院旁边的一棵大树。那是一棵老槐树，树干粗壮，枝桠繁茂。有几根枝桠伸到了宅院的围墙上方，甚至伸到了宅院的屋顶附近。
“我们可以爬上树，”赵柳继续说，眼中闪着光，“然后直接从窗户进来。在我看来，打破窗户进来，这样就可以救人了。”
公子田训皱眉：“打破窗户？那声音也会引起刺客演凌的警惕。”
赵柳却摇头：“相比于撞门，打破窗户的声音小得多。而且，窗户是在任意地点的，刺客演凌不会轻易发现我们具体从哪里进来的。他只能听到声音，但不知道我们有多少人，在哪个房间。”
她顿了顿，补充道：“这是我想到的最好方法了。虽然依然会引起警惕，但至少不会像正面闯入那样，一进门就暴露在对方的视线里。”
众人思考着这个方案的可行性。
葡萄氏－寒春先点头：“柳妹说得有理。打破窗户的声音，在暴风雪中会被部分掩盖。而且我们可以在不同的房间同时打破窗户，制造混乱，让演凌不知道我们到底从哪里进来的。”
红镜武也赞同：“对！我们可以兵分两路，一路在宅院前面制造动静，吸引演凌的注意力；另一路从后面爬树，打破窗户进去救人。”
公子田训看向耀华兴：“耀姑娘，你觉得呢？”
耀华兴沉思片刻，最终点头：“就这么办。但必须快，一旦进入宅院，要迅速找到三公子他们，迅速撤离。不能给演凌反应的时间。”
计划就这样定下来了。公子田训、红镜武、红镜氏负责在前面制造动静——他们会在宅院前门附近故意弄出响声，吸引演凌的注意力。
耀华兴、葡萄氏姐妹、赵柳负责爬树进入宅院救人。她们中，耀华兴和葡萄氏－寒春身手较好，赵柳虽然身体弱，但灵巧，爬树没问题。
“行动要快，”公子田训最后嘱咐，“一旦救到人，立刻从后门或窗户撤离。我们在宅院后面的巷口汇合。”
七人互相对视，眼中都闪着坚定的光。
行动开始了。
公子田训带着红镜兄妹悄悄绕到宅院前门附近。他们找了几块石头，准备在适当的时候扔向宅院的围墙或大门，制造响声。
与此同时，耀华兴、葡萄姐妹和赵柳来到那棵老槐树下。
树很高，树干上结着冰，滑得很。但她们早有准备。耀华兴从背包里拿出几段绳索，结成绳圈，套在树枝上，作为借力点。葡萄氏－寒春先上，她身手敏捷，虽然树干湿滑，但还是很快爬了上去。
接着是赵柳。她年纪小，身体轻，加上从小在哥哥赵聪的教导下学过一些攀爬技巧，虽然有些吃力，但在葡萄氏－林香的托举下，也爬了上去。
最后是耀华兴和葡萄氏－林香。两人互相帮助，也爬上了树。
树上的视野很好。她们能清楚地看到宅院的布局：主屋是一座二层小楼，一楼有几个窗户，二楼也有。侧屋是厨房和杂物间，也有窗户。后院有个小地窖的入口——盖板半开着，但看不清里面。
“从哪个窗户进？”葡萄氏－寒春低声问。
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耀华兴仔细观察：“主屋二楼的窗户。那里离地面高，演凌不容易想到有人从那里进来。而且二楼应该是卧室，可能没人。”
这个判断很合理。演凌和家人应该住在一楼，二楼可能是客房或储物间，白天可能没人。
四人沿着树枝，小心翼翼地挪到主屋屋顶附近。树枝很粗，能承受她们的重量。但树枝上结着冰，很滑，她们必须非常小心。
终于，她们来到了主屋二楼的一个窗户旁边。窗户是木框玻璃窗——在记朝，玻璃还是稀罕物，只有富裕人家才用得起。这说明演凌这些年的“生意”确实赚了不少钱。
“谁先下？”葡萄氏－林香问。
耀华兴深吸一口气：“我来。”
她解开腰间的绳索——这是她们准备的第二条绳索，用于从树上垂降到窗户边。她将绳索一端系在粗树枝上，另一端系在自己腰间，然后慢慢从树上滑下去，悬在窗户旁边。