“爹，咱们非得今天去吗？听说这几天城外不太平……”

“你外婆病重，不去不行。咱们走快些，傍晚前赶到你舅舅家就安全了。”

“可是……”

话音未落，一道灰影从路边草丛中窜出。

演凌的动作快得看不清。他手中抛出一把粉末——那是特制的迷药，吸入即倒。同时，他身形如电，在六人之间穿梭，手中绳索飞舞。

六人甚至没来得及惊呼，就纷纷软倒。演凌一手一个，迅速将他们拖进路边更深的草丛，那里早有准备好的麻绳和布团。

捆绑，塞嘴，套麻袋。整个过程行云流水，不到一盏茶时间。

演凌将六个麻袋拖回木屋，与那一百二十一人堆在一起。

“一百二十七。”他数了数，脸上笑容更盛。

但他还不满足。木屋虽然隐蔽，但毕竟空间有限，而且一百多人堆在这里，气味和声音都容易暴露。他需要尽快将这些“货品”转移。

按照计划，今晚会有接应的人来，用马车将这些“货品”分批运往西北的指定地点。在那里，凌族的验收官会根据每个人的身份核定赏金，然后付钱。

演凌算了算时间，接应的人要子时才到。现在还是申时，还有好几个时辰。他还可以再抓几批。

“慢慢抓，慢慢累积。”他低声笑道，“迟早会抓到四万人的。我真是个天才……”

他回到门缝处，继续等待。

然而这一次，他等了很久。从申时到酉时，天色渐暗，城外小路上再无人影。

看来南桂城中的人终于警觉了，不敢再轻易出城。

演凌并不着急。他知道，恐慌会持续，但生活还要继续。那些有急事的人，那些心存侥幸的人，那些不得不外出的人，迟早还会出现。

他只需要耐心。

夜幕降临，寒风再起。演凌在木屋中生起一小堆火——火苗控制在最小，烟雾用湿草压制，几乎看不见。他烤着干粮，听着屋外呼啸的风声，和屋内压抑的呜咽声，心中一片平静。

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刺客的生活就是这样，孤独，危险，但也自由。他可以按照自己的节奏做事，不需要向任何人交代，不需要考虑太多大局。

至于那些“货品”……他瞥了一眼堆挤的人群。他们只是换取赏金的物品，仅此而已。他没有怜悯，也没有憎恨，只是平静地看待，就像猎人看待猎物。

夜深了，子时将近。

演凌熄灭火堆，整理装备，准备迎接接应的人。

而南桂城内，耀华兴等人也在忙碌。他们从失踪者家属口中得知，几乎所有失踪者都是单族人，都是在出城后一去不返。而且，失踪时间集中在午后到傍晚。

“果然是有针对性的。”公子田训在客栈房间里，对着收集来的信息分析，“只抓单族人，而且专挑有地位、有财富的。这说明……”

“说明抓人者是为了赏金。”耀华兴接话，“凌族的悬赏制度。”

两人对视，都看到了事情的严重性。

如果真是演凌，那他绝不会只抓这一百多人。悬赏制度下，抓得越多，赏金越多。他会像猎人一样，守在城外，一茬一茬地收割。

“必须阻止他。”耀华兴声音坚定，“但不是靠封锁城池。那样只会让百姓恐慌，让南桂城变成死城。”

“那该如何？”葡萄寒春问。

耀华兴沉思良久，缓缓道：“我们需要一个计划。一个既能保护百姓，又能引出演凌的计划。”

夜深了，南桂城在寒风中沉睡。但有些人，注定无眠。

十一月二日，清晨。

气温比昨日更低，天空阴沉得像是要压下来。南桂城中的街道比前几日更加冷清，许多店铺干脆关门歇业，行人寥寥无几，而且个个行色匆匆，不敢在外逗留。

城东门外的小树林里，演凌也感受到了变化。

他守了一夜，接应的人已经将第一批五十名“货品”运走。剩下的八十六人还堆在木屋里，等待今晚的第二批转移。

但今天上午，他在门缝后守了两个时辰，城外小路上只出现了两个人。

那是一对老夫妻，步履蹒跚，相互搀扶着，似乎要去城外的寺庙上香。他们走得很慢，不时停下来喘气，脸上满是忧虑。

演凌犹豫了一下。

按照悬赏标准，这样年老体衰的老人，赏金很低，可能只有一两银子，甚至更少。而且抓捕时容易出意外——老人身体弱，万一有个三长两短，死了就不值钱了。

但他还是动手了。

理由很简单：蚊子腿也是肉。而且，他需要保持“狩猎”的节奏，不能因为目标价值低就放弃。

他像往常一样冲出，迷药，捆绑，拖进草丛。整个过程依旧熟练，但这次多了几分不耐烦——为了这么两个低价值目标，浪费时间和体力，确实不划算。

将两个老人拖回木屋，与那八十六人堆在一起。

“一百三十六。”演凌数了数，脸上却没有昨日的笑容。

进度太慢了。

昨天下午到晚上，他抓了二十多人。今天一上午，只抓到两个。照这个速度，要抓满四万人，得等到猴年马月？

“南桂城里的人学聪明了。”他低声自语，“不敢出城了。”

但这难不倒他。作为刺客，最不缺的就是耐心。而且，他相信，总有人会忍不住出城——有急事的，有要务的，或者那些自以为聪明、不信邪的。

他在木屋中踱步，思考着对策。

或许该换个地方？南桂城有四个城门，他在东门外守了两天，也许该去南门或北门试试？

但转移“货品”太麻烦，风险也大。而且接应点就在东门外，临时更改会影响整个运输计划。

“算了，就在这里等。”他最终决定，“反正赏金已经不少了，不着急。”

他走到木屋角落，那里堆着他这几天的“战利品”——从被抓者身上搜来的钱袋、首饰、玉佩等值钱物品。这些不属于悬赏范围，但按照惯例，他可以自己留下。

他清点着：银两约三百两，金饰十几件，玉器七八件，还有一些零碎的铜钱。加上即将到手的悬赏金，这次行动的收入相当可观。