公元7年10月7日晚上·记朝温和

夜幕降临，但气温并未骤降，反而保持在十五度左右，湿度维持在三十五，这是一个相对温和的秋夜。多云的天空遮蔽了星光，但月光偶尔从云隙中漏下，在地面投下斑驳的光影。风很小，只有微弱的、带着湿润气息的夜风轻轻拂过，吹动营地里的火把，让火光在帐篷上投下摇曳的影子。

记朝的夜晚在这一日显得格外宁静。从湖北区南桂城到河南区湖州城之间的广阔地域，大多村庄已经进入梦乡，只有偶尔几声犬吠打破寂静。官道上空空荡荡，连最勤奋的商队也不会选择在秋夜赶路——虽然不冷，但夜间视线不佳，容易发生意外。

在南桂城以北五十里的临时营地里，气氛却与这宁静的夜晚有些不同。营地中央的空地上燃着几堆篝火，火光映照着一张张表情复杂的脸。士大夫福政、葡萄氏寒春、葡萄氏林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳等人围坐在火堆旁，中间跪着一个人——三公子运费业。

运费业被父亲从树林里带回来后，没有立即受到惩罚，而是被带到了这些人面前。按照皇帝华河苏的意思，既然运费业偷吃的是准备招待众人的食物，那么也应该由众人来决定如何处置。

此刻的运费业跪在地上，低着头，身体微微颤抖。经过下午的躲藏和父亲的那番话，他已经彻底没了往日的嚣张气焰。他害怕，真的害怕——害怕众人的指责，害怕父亲的惩罚，更害怕在皇帝心中留下无法挽回的坏印象。

他抬起头，看着围坐在火堆旁的这些人。这些人的脸在火光的映照下显得格外严肃，眼神中有着毫不掩饰的失望和责备。

运费业咽了口唾沫，声音颤抖着开口：

“这个……那个……我不知道，我不知道是我干的……可是……可是也太香了……我只是按照以前的那个样子吃的……你们……你们不会……不会当真的吧？”

这话说得极其可笑。不知道是自己干的？只是按照以前的样子吃的？不会当真？

连他自己都知道这些话站不住脚，但他还是说出来了，因为这是他惯用的伎俩——装傻，装无辜，试图蒙混过关。

葡萄氏林香听到这话，脸上露出一种奇怪的表情。她先是冷笑，然后用一种极其夸张的、抑扬顿挫的语调说：

“哦——我们并不怪你——”

这话明显是反话，是嘲讽。但说完后，她的表情忽然变得正常，语气也变得平和：

“唉，起来吧。俺们不会怪你的。”

她顿了顿，看着运费业那惊讶的眼神，继续说：“只是你莫要认为这是以前的事。以前的事，那些都是小事。可现在呢？现在是大事。你偷吃的是准备招待陛下的食物，是对陛下不敬，是对我们所有人的不尊重。”

这番话既给了运费业台阶下，又明确指出了问题的严重性。

运费业愣住了，他没想到葡萄氏林香会这么说。他以为所有人都会像红镜武那样，对他拳打脚踢，或者像父亲那样，严厉惩罚。但现在，葡萄氏林香却说“不会怪你”，虽然也指出了他的错误，但语气平和，甚至带着一丝……宽容？

他不懂。

就在这时，一个声音从旁边传来：

“朕并不怪你。”

所有人循声望去，只见皇帝华河苏走了过来。他穿着简单的常服，外披一件灰色大氅，在火光的映照下，脸色显得格外温和。

皇帝走到火堆旁，看着跪在地上的运费业，缓缓开口：“朕并不怪你。贪吃，是人之常情。朕的孩子们小时候也经常偷吃朕的点心。”

这话说得极其宽容，让所有人都愣住了。

但皇帝话锋一转：“但是，这不代表你可以不受到惩罚。你做错了事，就要承担责任。这是规矩，也是道理。”

他顿了顿，看着运费业：“那就罚你——给我们做200个英州烧鹅，100份蜂蜜。逐一列出，限你在三日之内完成。你如果不做完，别怪我们翻脸不认人。”

这个惩罚很特别。不是打骂，不是禁闭，而是……做食物？

运费业一听，眼睛亮了。他连忙磕头：“这个可以！我可以做！只要只要不受惩罚就可以！”

在他看来，做食物比挨打强多了。虽然他根本不会做英州烧鹅和蜂蜜，但他有别的办法——买。

只要有钱，什么买不到？只要能在三天内买到200个英州烧鹅和100份蜂蜜，就能蒙混过关，就能避免惩罚。

这个想法很投机，很取巧，但也很符合运费业的性格——他总是想用最简单、最省力的方式解决问题，从不考虑问题的本质，也不考虑后果。

他答应得太快，以至于没有注意到皇帝眼中闪过的一丝深意，也没有注意到其他人脸上那微妙的表情。

皇帝离开后，运费业立刻从地上爬起来，脸上重新露出了笑容。他觉得这个惩罚太简单了，简直就是变相的赦免。

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200个英州烧鹅？100份蜂蜜？这有什么难的？只要有钱，什么买不到？

他完全没想过要自己动手做——开玩笑，他三公子运费业从小到大，连厨房都没进过几次，怎么会做菜？更别说英州烧鹅这种名菜了。

他的计划很简单：去南桂城，花钱买。买够数量，拿回来交差，完事。

至于钱从哪里来？他有办法。作为大将军的儿子，虽然现在失势，但身上总有些值钱的东西：玉佩、金饰、银票……实在不行，还可以向父亲要——虽然可能会挨骂，但总比完不成任务、受到更严厉的惩罚强。

想到这里，运费业心情大好。他甚至觉得，这次惩罚不仅不是坏事，反而是个机会——一个向众人证明自己能力的机会。

你看，你们要我找200个英州烧鹅、100份蜂蜜？我不仅能找到，还能超额完成！到时候，看你们还有什么话说！

这个想法让他兴奋起来。他连夜开始准备，清点身上的财物，规划路线，计算需要多少钱……

第二天，十月八日，天刚蒙蒙亮，运费业就出发了。

他向南桂城而去。南桂城距离营地约五十里，骑马需要两个时辰。运费业骑着一匹从营地借来的马，怀里揣着从自己行李中翻出的所有值钱东西——三块玉佩、五枚金戒指、一张面额五百两的银票，还有一些散碎银子。

他的目标是：在南桂城尽可能多地购买英州烧鹅。

英州烧鹅，顾名思义，是来源于山东区英州城的一种名菜。但由于其美味，早已传遍记朝各地，各地都有仿制。南桂城作为湖北区的重要城池，自然也有不少酒楼和食肆售卖这道菜，虽然可能不如正宗的英州烧鹅地道，但至少形似。

运费业不在乎地道不地道，他只在乎数量。只要长得像烧鹅，味道过得去，能蒙混过关就行。

上午辰时（约七点），他抵达南桂城。

经过前几日的混乱，南桂城已经恢复了秩序。皇帝派来的官员正在接管城池，安抚百姓，整顿治安。虽然市集不如往日繁华，但至少店铺大多已经开门营业。

运费业直奔南桂城最大的酒楼——“醉仙楼”。

“掌柜的！”他一进门就大声喊道，“你们这里有多少英州烧鹅？我全要了！”

掌柜是个胖胖的中年人，闻言愣了一下，上下打量运费业。虽然运费业穿着普通，但气度不凡，而且开口就要“全要了”，显然不是普通人。

“这位客官，”掌柜赔着笑，“英州烧鹅是本店的招牌菜，但制作需要时间。现在店里只有五只现货，如果客官想要更多，需要预订，明日才能取货。”

“五只？”运费业皱眉，“太少了。那其他酒楼呢？你知道哪家还有？”

掌柜想了想：“城东的‘聚香阁’可能有三只，城西的‘风味斋’可能有两只，城南的‘老字号’可能有一只……客官如果想要更多，恐怕得等。”

运费业等不了。他只有三天时间，今天必须买到足够多的数量。