府邸最大的一处厅堂已被临时征用为疫坊，门窗洞开，却感觉不到一丝凉意。外面白晃晃的烈日将灼热的光投射进来，反而让室内更加闷罐一般。数百具躯体躺满了铺设在地上的草席，层层叠叠，几乎没有下脚之地。全是重度中暑之人。汗水的酸馊气味、呕吐物的秽臭、大小便失禁的骚臭、还有草药煎煮也难以完全掩盖的、一丝若有若无的肉体开始腐败的甜腥味…这些气味在高温高湿的加持下疯狂混合、增殖，形成一种足以令人瞬间眩晕的污浊毒气，弥漫在每一寸空气里。

在最中心位置，一张铺着素净白布的木榻上，躺着的正是守将三公子——运费业。他年轻的脸上毫无血色，苍白得像一张半透明的薄纸，嘴唇干裂起皮，呈现出一种诡异的青紫色。昔日明亮的双眼紧紧闭着，只有浓密睫毛在剧烈的痛苦中不时颤抖。他全身的肌肉以一种肉眼可见的频率在痉挛抽搐，汗液如同决堤的洪水，从他每一个毛孔里疯狂涌出，将他身下的白布彻底浸透成深灰色，紧紧贴在他剧烈起伏的胸腔上。每一次艰难的呼吸都伴随着喉间拉风箱般刺耳的嘶鸣，仿佛每一次吸气都需要耗尽残存的全部生命。

三位须发皆白、太医署服色的老者，正围在三公子榻前，他们的官袍前襟和后背已被汗水浸透成深色，紧紧贴在身上，额头上密密麻麻全是汗珠，顺着深深的皱纹沟壑不断滚落，滴在昂贵的紫檀木榻沿上。为首的老太医姓孙，此刻他布满老人斑的手正搭在三公子滚烫的手腕寸关尺上。他的手指在剧烈地颤抖，不仅是年迈，更是因为三公子脉搏的狂乱与微弱交替出现，每一次搏动都像是垂死挣扎的鼓点，敲击在孙太医的心尖。他脸上的神色凝重得如同磐石，眼窝深陷，眼角因为用力而微微抽搐。

“脉象…洪大无伦，散乱无序…时而又如游丝…这…这热毒已深入脏腑经络，扰动神明…”孙太医的声音沙哑干涩，每一个字都像是从千年的沙砾中艰难地刨挖出来，带着血丝。他抬起头，望向身旁两位同僚，眼中是难以掩饰的沉重与一丝绝望，“参附汤…白虎汤…清暑益气…全都用了…石沉大海啊！”他松开诊脉的手，那手腕上残留的触感依旧滚烫惊人。

旁边一位身形瘦削的李太医，正俯身极其小心地用一方被冰水反复浸透又拧得半干的丝帕，擦拭着三公子滚烫的额头和颈部大血管经过之处。他的动作轻微而专注，仿佛在擦拭一件随时会碎裂的稀世珍宝。他感受到孙太医的目光，抬起头，布满血丝的双眼充满了疲惫与无能为力的痛苦：“大人…冰窖…最后一窖存冰，昨夜就用尽了！现在…现在只能用深井水…可井水水温也…太高了…”他声音低哑，带着一丝绝望的哽咽。那丝帕刚擦拭几下，就从冰凉变得温热，功效微乎其微。

第三位王太医则跪在榻边，手中捻着一根极长的银针，屏息凝神，对准三公子的人中穴。他的指尖同样在颤抖，汗水沿着鼻尖滴落，悬停在银针上方。当他终于稳定心神，猛地刺下时，那细长的银针竟在刺入皮肤的瞬间，因为三公子身体剧烈的、无法控制的痉挛，“啪”地一声脆响，从中弯折！断裂的半截针尖弹落在地，发出微弱却惊心动魄的声响。王太医的手颓然垂落，断裂的针尾无力地夹在他指间，他布满汗水的脸上只剩下惨然的灰败。

“不行…痉挛太剧…外力刺激…只会…”他没说完，但意思不言而喻。病人身体的极度排斥，已让所有常规的、甚至非常规的救治手段都变得危险重重。

“热射病…”孙太医望着三公子因高热和抽搐而扭曲的年轻面庞，这个他口中刚刚为这恐怖病症定下的名称——“热射病”——此刻像一个冰冷沉重的烙印，狠狠烙在他的心上。他环顾四周：偌大的厅堂里，草席上密密麻麻躺着的是数千名症状或轻或重，但同样在高温地狱边缘挣扎的军民。呻吟声、呕吐声、因高热而产生的谵语声此起彼伏，汇成一片绝望的悲鸣。而他们，此地仅有的一百六十三位太医和医官学徒，早已是精疲力竭，如同被无数看不见的丝线强行吊着最后一口气的木偶，在污浊滚烫的空气里机械地挪动。

一个年轻的医官学徒踉跄着端来一碗刚煎好、犹自烫手的汤药，碗沿滚烫。他布满血丝的眼中满是麻木的疲惫，走向离门口最近的一个不停呕吐抽搐的士兵。然而，就在他弯下腰，试图用汤匙撬开那士兵紧闭的牙关时，他自己的身形猛地一晃，手中的药碗“啪嚓”一声摔在地上碎裂开来，深褐色的药汁四溅，蒸腾起一股混着苦涩药味的热气。学徒自己也软软地向后倒去，身体撞在另一个病人身上，引起一阵痛苦的惊叫和骚动。他脸色煞白，嘴唇青紫，显然也到了极限。

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“快！抬出去！抬到通风处！给他喂点淡盐水！”孙太医嘶声喊道，声音如同破锣。旁边的几个还能勉强支撑的药童立刻放下手里的活计，手忙脚乱地去搀扶昏倒的学徒。人手，本就捉襟见肘的人手，又少了一个。

就在这令人窒息绝望的混乱中，一名浑身浴血、头盔都歪斜了的传令兵，如同刚从血池里捞出来一般，跌跌撞撞地冲进了厅堂门口弥漫的病气热浪之中。浓烈的血腥味和身上散发的腾腾热气瞬间盖过了厅内的腥秽。他单膝跪地，声音因为极度干渴嘶哑和急迫而破碎不堪：

“报——！孙太医！诸位大人！瓮城…瓮城赵将军急报！敌军攻势…攻势太猛！演凌、益中…亲自带队冲阵！兄弟们…兄弟们快顶不住了！赵将军恳请…恳请无论如何…再调二百兵丁支援瓮城缺口！否则…瓮城一破，万事皆休！”

他的声音如同一把烧红的刀子，狠狠捅进了这间被热疫笼罩的厅堂。孙太医猛地抬头，布满血丝的老眼死死盯住那名浑身浴血的传令兵。疲惫、焦虑、救治无效的挫败、对数千条性命的责任、以及对整个南桂城存亡的忧惧…种种沉重的情绪如同滚烫的铅块，在这一刻轰然灌入他早已不堪重负的心脏。

他干裂的嘴唇剧烈地哆嗦着，似乎想说什么，却一个字也发不出来。他的目光艰难地从传令兵写满焦急和绝望的脸上移开，缓缓扫过眼前这地狱般的景象：无数在生死线上痛苦挣扎的躯体，身边同僚们摇摇欲坠的身影，空气中弥漫的死亡气息，还有木榻上三公子越来越微弱、越来越急促的拉锯般的呼吸声。远处，瓮城方向传来的厮杀声、战鼓声、号角声，即使隔着重重院落和高墙，也如同狂暴的雷鸣，一阵阵撞击着耳膜，碾压着心跳。