他指了指村尾一处更破败的茅屋。

谢韫仪与兰香对视一眼，跟着小男孩向那茅屋走去。江敛在不远处的树后停下，目光警惕地扫视着四周。

茅屋低矮昏暗，里面传来压抑的咳嗽声。

一个面色蜡黄的妇人躺在铺着干草的土炕上，见有生人进来，挣扎着想坐起。

谢韫仪连忙让她躺好，示意兰香将随身带的水囊和一些干粮拿出来。

“大嫂，我们路过此地，马车坏了，想讨碗水喝，歇歇脚。”

谢韫仪温声说着，妇人连声道谢，让小男孩去舀水。

交谈中，谢韫仪得知这妇人姓周，丈夫是村里的佃户，租种的就是谢家南庄的田地。

“王老爷？”

谢韫仪心中一动，问道：“可是南庄的庄头王有富？”

周氏咳嗽了几声，点点头，脸上露出愁苦之色：“是啊，就是王老爷。我们村，还有邻近几个村子，多半都租着王老爷……哦，是租着主家的地种。唉，这日子，是越来越难过了。”

陈伯闻言，立刻追问：“大嫂，此话怎讲？可是租子太重？”

周氏看了看门外，压低声音道：“租子倒还是老样子，三七分。可王老爷……唉，他巧立名目啊！说是主家要修水渠、要整田埂、要祭田神……各种摊派，加起来比租子还多！这还不算，打下来的粮食，他收的时候用的斗比官斗大一圈，说是庄上规矩。我们辛辛苦苦一年，交了租子摊派，剩下的粮食连糊口都不够，娃娃他爹没办法，只能去给王老爷家做短工，修水渠，一天就管两顿稀的，工钱还拖着不给……”

她说着，眼泪就掉了下来：“我这病，就是拖的，没钱抓药……主家，主家也不管管吗？都说主家是京城里的大官，心善……”

谢韫仪听着，心一点点沉了下去。她只知道账目有亏空，却没想到庄头竟如此盘剥佃户！难怪账上田产收成尚可，实则佃户怨声载道，田地恐怕也未必能尽心耕种。

“主家……知道这些事吗？”谢韫仪试探着问。

周氏摇摇头，脸上满是麻木：“谁知道呢？王老爷说，主家高门大户，哪会管我们这些泥腿子的死活。前年有个后生气不过，想去城里告状，还没出庄子就被打断了腿……后来，就没人敢吱声了。”

正说着，外面忽然传来一阵喧哗和马蹄声，还夹杂着喝骂。