议事堂位于内城中心，是一座相对高大的石木建筑，虽不奢华，但庄重肃穆。

门口有卫兵值守，查验了李老实的腰牌和胡掌柜的身份，才放行入内。

穿过前厅，来到正堂。堂内陈设简洁，正面墙上挂着那幅巨大的宁州城及周边地图，两侧摆着数张椅子和茶几。主位空着，陆清晏一身深灰色劲装，按刀立于地图侧前方，目光平静地看着进来的胡掌柜。

胡掌柜看到陆清晏，心中又是一惊。

是那个少年！

如今不过十五六岁，身上便已经带着一股久经行伍才有的煞气！

“胡掌柜，请坐。”陆清晏开口，声音平淡，做了个请的手势。

胡掌柜压下心头震动，拱手道：“多谢。”在客位坐下，他带来的两名伙计则被请到偏厅用茶。

刚落座，侧门帘栊轻响，一人缓步走入。

胡掌柜抬眼望去，只见一个身着月白长袍、外罩鸦青比甲的清瘦身影步入堂中，步伐沉稳，径直走向主位。来人面容极其年轻，甚至可以说是稚嫩，眉眼清秀，肤色是常年户外的健康麦色，最令人印象深刻的是那双眼睛——平静，幽深，如同古井寒潭，不起波澜，却仿佛能映照出人心深处。

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这就是……宁州城主？

那个传说中只有十来岁的小城主？

两人的身影莫名同那夜的场景重合，虽隔了几年，但这样的经历毕竟少。虽时间长远，但记忆犹深。

胡掌柜心中掀起惊涛骇浪。他想象过一种可能——一个被推上前台傀儡般的孩童……

没想到，竟是真的。

“胡掌柜，久违了。”瑶草在主位坐下，青禾悄无声息地奉上茶盏。她的声音不高，带着一丝微哑，却清晰平稳，并无稚气。

胡掌柜毕竟是老江湖，迅速稳住心神，起身深深一揖：“小人胡广德，见过城主！冒昧叨扰，承蒙城主盛情接待，感激不尽！”

“胡掌柜不必多礼，请坐。”瑶草抬手示意，语气平和，“宁州偏远，物产粗陋，能得胡掌柜这样的行商不辞劳苦，远道而来互通有无，是我城之幸。”

“城主过谦了！”胡掌柜重新坐下，感慨道，“若非亲眼所见，胡某实难相信，短短数年，宁州城竟能恢复如此气象！街道井然，屋舍俨然，秩序井然，此等治理之能，实令胡某叹服！”

“乱世求存，众人齐心而已。”瑶草轻描淡写地带过，端起茶盏，示意胡掌柜用茶，“胡掌柜行走南北，见多识广。不知近来江南西路，局势如何？北边可还安宁？”

来了！正题开始了！

胡掌柜心中一凛，心知这是对方在试探。他斟酌着词句，答道：“劳城主动问。江南西路近来……颇不太平。镇南将军与朝廷之间，龃龉日深。听闻朝廷不日将遣巡抚南下，名为安抚，实为……唉，我等小民，不敢妄议。至于北边，金人内斗不休，暂无大举南侵之象，但小股马匪、溃兵流窜为祸，商路亦不太平。”

他一边说，一边小心观察瑶草的神色。

瑶草面色如常，轻轻吹了吹茶沫：“朝廷与地方，自古难调。只是苦了百姓。我宁州遗民，僻居此地，但求一隅安生，自给自足，不涉纷争。只盼四方豪杰，能体恤民生，莫要再起干戈，让我等苟全性命于乱世。”

这话说得滴水不漏，既表明了中立求安的态度，又隐含了对韩烈等势力的期许，或者说是警告。

别来惹我们，我们只想过日子。

胡掌柜连连点头：“城主仁心，苍生之幸！只是……树欲静而风不止啊。”

他似有意似无意地叹了口气，“近来市面上有些流言，说镇南将军麾下似乎有些……精锐人手，在附近一带活动，似有损耗。也不知是真是假，又所为何事。这世道，真是愈发看不明白了。”

他这是在投石问路，试探宁州城对此事的反应和知晓程度。

瑶草眼帘微垂，抿了口茶，放下茶盏，声音依旧平淡：“流言蜚语，不足为信。我宁州城小民寡，只知闭门种田，操练自卫，以防宵小。至于外界谁家丢了人马，为何而丢，非我等所能知，亦非我等所愿知。”

她抬眼，目光平静地看向胡掌柜，“胡掌柜是明白人，当知在这乱世，知道得太多，有时并非好事。做好自己的生意，交换所需，各取所得，才是长久之道。”