粉末遇血，竟像是活了过来，开始缓缓蠕动、膨胀，渐渐化为一小滩粘稠的“籽浆”。浆色胭脂交织，时而如酒中夕烧，时而如熔金落日，变幻不定，表面泛着细密的光泽，如石榴籽在月光下闪烁。
“新血已成。”胭脂娘子将籽浆盛入一枚冰碗，碗壁薄如蝉翼，映出籽浆流动的纹路，“此血中，有你师承的‘笑机’，亦有你忍痛十年的‘灼志’。二者相冲，正是炼色所需的‘逆性’。”
阿榴瘫倒在地，左颊的伤口还在流血，血滴落在冰面上，瞬间凝成了血色的冰珠。她勉强抬起头，看见胭脂娘子将那冰碗置于冰案中央，碗中的籽浆自动旋转，越转越快，渐渐形成一个微小的漩涡。漩涡中心，隐约可见一处笑靥——不是完整的靥，而是残缺的、失去笑色的靥，正是她左颊应有的那处。
“第三榴，需待明日。”胭脂娘子的声音里透出一丝疲惫，那疲惫也带着甜腻的质感，“那是‘余生命’。炼成，你可得新靥，笑机复归；炼败，你将成为籽窖第三十七面冰壁上的靥影，永世不得超生。”
她袖袍再挥，一股甜风袭来，阿榴只觉眼前一黑，便被送出了籽窖。
回到暂居的破屋，阿榴倒在草席上，浑身颤抖。左颊的伤口疼得钻心，却比不上心中的震动——师父的身影，为何会出现在刀身之中？他与胭脂娘子，究竟是什么关系？
这一夜，榴靥巷格外安静。连空心石榴皮的涨缩声，都停了，只有那股甜腥的气味，在空气中弥漫，愈发浓郁。
第三日，六月初三。
长安城暑气正盛，烈日炙烤着大地，连墙角的狗都趴在阴影里吐着舌头。西市的冰铺排起了长队，冰价涨了三倍，可依旧供不应求。但榴靥巷方圆四十步内，依旧寸草不生，连只苍蝇都无。那片区域在烈日下显得格外诡异——四周都是炽热的阳光、蒸腾的暑气，唯独巷口一片死寂的胭脂红，空气冷得像寒冬。
阿榴蜷在破屋角落，左颊上的伤口已凝结成暗红色的冰痂，冰痂蔓延至下颌，泛着诡异的光泽。她呼出的气息在空中凝成粉红色的甜雾，雾中竟有细小的笑靥开合，发出微弱的“嗬嗬”声。她知道，自己的时间不多了，“余生命”的考验，是生死攸关的一战。
酉时未到，她便踉跄着来到巷口。空心石榴皮已变得半透明，内里的胭脂色光芒如心脏般搏动，每一次搏动都伴随着轻微的“咚”声，如酒坛启封，又似心脏在跳动。胭脂雾无声绷直，如同一根无形的线，指向黑暗深处。
阿榴迈步踏入。
这一次，籽窖内的景象大变。四壁的冰镜全部消失，取而代之的是一面面“靥壁”——无数笑靥嵌在冰中，有的浅如米粒，有的深如酒涡，有的微现羞红，有的带着泪痕，个个都在冰中轻轻颤动，发出细碎的呜咽声，如无数女子在哭泣。窖顶垂下千万冰丝，每根丝端都系着一粒微小的冰籽，籽内封着一星胭脂色光芒，如同一颗颗凝固的泪滴。
冰案上，胭脂娘子正襟危坐。她的籽丝半臂上，冰蚕丝内的石榴汁已变成深红色，如凝固的血，籽虫也停止了蠕动，仿佛陷入了沉睡。她面前摆着一只空匣。
那匣长三寸，宽两寸，厚一寸，通体由冰晶雕成，却非透明，而是乳红色，似凝结的石榴汁混入了冰屑，表面泛着细密的光泽。匣底以碎冰排成一个“靥”字，笔画工整，唯独末笔的“厌”部空缺，仿佛在等待什么东西来补全。
“第三榴：余生命。”胭脂娘子捧起空匣，声音比前两夜更甜，甜得让阿榴的骨髓都在发颤，“吹一口气，把你余生的命吹进去。吹得满，冰可成籽，笑可化温，你可得新靥；吹得尽，你成冰中影，我成匣中靥，永世纠缠。”
阿榴接过冰匣。匣身触手生凉——不是真正的凉意，而是一种诡异的、仿佛有生命搏动的寒意，每一次搏动，都与她的心跳相呼应。她凝视匣底那个残缺的“靥”字，忽然明白了什么。
石榴靥收的不仅是“靥上一点红”，更是“命里一段欢”。每一个失靥者，失去的不仅是笑涡，更是与靥相关的欢愉、羞怯、微醺、嫣然……所有欢欣之物，都被冻结，封入这籽窖之中。而她要补靥，必须以自己余生的所有欢欣为代价，去填补这片笑窟。她的余生，将不再有欢笑，不再有喜悦，不再有任何能让她颊上生靥的情绪，只能作为“石榴守”，永远守着这无尽的孤寂与诡异。
她想起千籽榴靥崩裂的那夜。贵妃命她重炼一炉，她却因籽种离体，笑机尽失，无力回天。她跪在皇宫的宫门外，任凭风雨打湿她的罗裙，心中却只有一个念头：不悔。
学点靥术，是她自愿，那是她毕生的热爱；放了小籽，是她自愿，那是她心中的善良；炼千籽榴靥，是她自愿，那是她对技艺的追求；即便被陷害、被剥夺一切，她也从未后悔过自己的选择。
阿榴双手捧匣，举至唇边。
她没有立即吹气，而是闭上了眼睛。此生的记忆，如走马灯般在她脑海中闪过：第一次成功炼出“醉榴涡”时的雀跃，师父欣慰的笑容；偷偷放走小籽时的忐忑与坚定；御前献靥时，贵妃满意的眼神；被陷害时的悲愤与不甘；每夜被灼颊之痛折磨时的隐忍……
还有，心中那点不甘。凭什么她的心血，要被奸人所毁？凭什么她珍视的笑道，要沦为害人的妖术？凭什么那些无辜的人，要因她的过失而失靥？
这点不甘，这点愤怒，这点想要“讨回来”的执念——正是她此生，最炽烈的“欢”。
阿榴深吸一口气。
这一吸，仿佛抽空了她肺腑中的所有空气，抽空了她血脉中的所有温度，抽空了她骨髓里最后一点生机。破屋的寒风、巷中的死寂、长安的月色，乃至整个天地间的暑气，似乎都随着这一吸，汇入了她的胸腔。