“要补靥，需炼三榴。”胭脂娘子步入洞中，身影渐渐消失在浓雾里，声音从深处传来，带着甜腻的回响，“每夜取‘红’一味。今夜，取第一榴：旧籽。”
阿榴没有丝毫犹豫，她知道，这是她唯一的机会。她紧随胭脂娘子的身影，纵身跃入洞中。
这不是寻常的阶梯，而是一道冰滑道，温热滑腻，她整个人顺着滑道向下滑坠，耳边风声呼啸，风中夹杂着无数女子的低笑与啜泣，那些声音交织在一起，如魔音贯耳：
“还我笑靥……”
“好甜……我的笑好甜……”
“一点红，一点笑，换你十年寿……”
“阿榴，救我……”
最后那声“阿榴”，竟像是小籽的声音。阿榴的心猛地一揪，十年前的记忆如潮水般涌来。
那是她初入尚食局的第一年，只是个负责为榴靥使榨汁的小宫女。同批入宫的有个叫小籽的少年，他天生笑涡深邃，眉目清秀，却因命格特殊，被选为“籽人”——那是点靥术中最为残酷的一环，需以活人笑温养籽，将少年的笑机注入石榴籽中，才能炼出最纯正的靥膏。小籽被按在特制的椅子上，手脚被缚，银针探入他的笑涡，一点点抽取笑温，他痛得浑身颤抖，却被强迫着保持微笑，否则笑温便会不纯。
阿榴奉命在一旁收集笑温，看着小籽苍白的脸，看着他眼中强忍的泪水，看着他笑涡处渗出的细密血珠，她的心像被针扎一样疼。在最后一针即将刺入时，她趁监工不注意，偷偷拔了小籽的束缚，将他推出了制靥室，自己则从师父的花炉里，偷藏了一缕小籽的笑温——那滴温液悬在银针尖端，烛光透过纱罩照在上面，液中映出小籽痛苦扭曲的笑脸，以及她自己不忍的倒影。鬼使神差地，她以石榴皮接下那滴温液，藏入贴身的皮囊。
后来小籽不知去向，有人说他逃去了城外，有人说他被抓住处死了，阿榴再也没有见过他。这滴笑温，她始终未丢，皮囊换过三个，石榴皮干了又浸，浸了又干，那点笑籽却始终不散，成了她心底最沉重的一点愧疚。
滑道尽头，阿榴重重地摔在地上。她挣扎着爬起来，发现自己身处一口井中。井壁皆由冰镜砌成，镜面光可鉴人，却温热如夏夜，触摸上去，竟有细微的脉搏跳动。阿榴抬头望去，悚然一惊——每一面冰镜中都映着她的脸，但每张脸的靥都不同：有的浅如米粒，有的深如酒涡，有的艳如榴花，更有甚者，颊部透明如冰，能看见底下森白的齿骨。而那些笑靥都在动，无声地凹陷、舒展，像是在嘲笑她，又像是在哀求她。
“跳下去。”胭脂娘子的声音从井口传来，温热如酒，却带着不容抗拒的命令，“井底有你最舍不得的那粒籽。捞出它，你才有资格炼色。若是不敢，便只能沦为这井壁上的又一道靥影。”
阿榴深吸一口气——空气温热甜腻，带着熟透石榴的香气，却又夹杂着一丝血腥。她低头看了看井底，井水泛着胭脂色的光泽，如融化的靥膏，深不见底。她没有犹豫，纵身跃入井中。
水极暖，瞬间浸透衣衫，暖意如醇酒包裹全身，却并不让人觉得舒适，反而像是被无数细小的虫子钻进了皮肉，痒痛难忍。她闭气下潜，却发现这井水并非真正的水，而是粘稠的、胶状的果汁，泛着胭脂色的荧光，越往下潜，压力越大，果汁逐渐凝固，将她包裹其中，动弹不得，仿佛被裹进一颗巨大的、正在腐烂的石榴。
就在窒息的边缘，她的指尖触到了一物。那东西温热，却隐隐有凉意残留，带着一丝熟悉的气息——正是当年她偷藏的那滴笑温的味道。她奋力将其抓住，那物入手柔软，似有生命，在她掌心轻轻蠕动。
她用尽最后一丝力气，向上浮去。
破出液面的瞬间，阿榴大口地喘息着，呼出的气息在空中凝成粉红色的甜雾。她摊开手心，只见掌心躺着一粒指甲盖大小的石榴籽，形如泪滴，籽内封着一滴鲜红的汁液，汁液中又有一点更小的金芒，如酒光闪烁。
正是那粒藏了十年的笑籽。
掌心的石榴籽开始融化。不是化为果汁，而是化为火焰——幽蓝的、滚烫的火焰，从籽身裂缝中喷出，沿着她的掌纹蔓延。火流过处，石榴籽彻底崩碎，那滴封存十年的温液终于落下，却未坠地，而是悬浮空中，缓缓展开，竟化作一幅微小的画面：小籽穿着籽人服，颊上红肿，朝她挤出一个比哭还难看的笑，眼中却带着一丝感激。
画面维持了三息，便碎成光点。光点聚拢，凝成一撮暗红色的粉末，落在阿榴掌心。粉末触肌生烫，色如烧焦的樱桃，却又带着奇异的甜香，那香气中，竟有小籽当年的气息。
井口垂下一条冰丝，丝端系着一枚冰钩，钩身泛着幽蓝的光。胭脂娘子的声音再度响起，比井中的暖流更甜腻，却也更冰冷：“以钩接火，敲粉成‘无靥’。”
阿榴依言，将掌心的粉末放在冰钩上。冰钩刚一触到火粉，火焰便逆流而上，渗入钩体，钩身顿时泛出诡异的暗红纹路，如血管般蔓延。她举起冰钩，对着井壁上一面空白的冰镜，轻轻一敲。
“噗——”
镜面应声裂开蛛网般的纹路，裂纹中心，一点暗红粉末簌簌落下。阿榴以颊承接——尽管左颊惨白，她还是勉强贴上镜面——那粉末竟自发蠕动，如活物般渗入她颊面的细纹中，带来刺骨的灼痛，仿佛有无数细小的火焰在皮下燃烧。
“旧籽已取。”胭脂娘子的声音从井口传来，带着一丝满意，“此粉名‘无靥’，取自你最不舍的愧疚。愧疚成笑，笑中孕火，正是炼色的根基。”
阿榴爬出井，发现自己的左颊已泛起一丝极淡的胭脂色，内里仿佛有火焰流动，那刺骨的灼痛渐渐转为一种奇异的酥麻，让她久违地感觉到了颊部的知觉。