有趣的是，他们都是在真实的上京城中广为流传的鬼怪传闻。老婆婆的故事，她小时候就听过——说是在城西的一条巷子里，有个老太婆专门在夜里出来，朝过路的人招手。你若过去，她就会问你借火，借了火就不还，然后把你的魂勾走。朝天阙的档案里记载着，这个故事最早出现在几十年前，后来有人查实，是个疯婆子，住在巷子深处，脑子不清楚，见了人就招手。朝天阙的人把她送去了善堂，那之后就没有人再见过她了。
小女孩的故事，她也听过。说是城南有座废弃的宅子，半夜里会有一个穿红衣裳的小女孩站在门口，不说话，也不动，就那么站着。你若多看她几眼，她就会跟你回家。朝天阙的档案里也有记载——那是很多年前的事了，城南确实有座宅子，宅子里确实死过一个女孩，被虐待至死。朝天阙的人去做了法事，超度了亡魂，那之后就没有人再见过她了。
至于发疯的木匠，她倒是没听过。翻了档案才知道，那也是几十年前的旧事了。说是有个木匠，手艺很好，可人疯了，每天夜里不睡觉，蹲在门口锯木头，锯了一夜又一夜，锯得邻居都搬走了。后来他死了，死的时候手里还拿着锯子。朝天阙的人去查过，说是疯病，不是邪祟，也就没有管。
这些事，都在很多年前就被朝天阙处理过了。有的超度了，有的送走了，有的证实了不是邪祟。按说，它们不应该再出现了。可它们偏偏又出现了，而且不是一两个人在传，是实打实地被人看见了，被诅咒缠上了，被折磨得生不如死。
这其中会不会有什么关联？叶琉璃忍不住想。她把那三张纸并排放在桌上，目光从一张移到另一张，又从另一张移回来。老婆婆，小女孩，木匠——他们之间有什么共同点？都是鬼怪传闻的主角，都是被朝天阙处理过的，都是本该消失了却又重新出现的。可这算什么共同点？这只能说明它们是被同一股力量重新激活的，不能说明它们为什么会选中这些人。
她靠在椅背上，揉了揉发疼的眉心。油灯的火苗晃了晃，她的影子在墙上晃了晃，那三张纸也在桌上晃了晃，像三只白色的、没有眼睛的蝴蝶。她盯着它们看了很久，忽然冒出一个念头——这些鬼怪传闻，都是真的吗？那个老婆婆，真的只是个疯婆子吗？那个小女孩，真的被超度了吗？那个木匠，真的只是疯了吗？还是说，朝天阙的档案里记载的，只是他们想让后人知道的东西？而那些不想让人知道的，被藏在了别的什么地方？
叶琉璃不知道。她只知道，这些事，和她正在查的长公主府的事，和她母亲话本子里的事，和太子只剩一张皮的事，和那些只有她能看见的字——它们之间，一定有一条线。那条线很长，很细，被埋在很深很深的地方。她还没有找到它，但她知道，它就在那里。只要她一直挖，一直挖，总有一天会把它挖出来。
她站起来，将那三张纸叠好，塞进袖子里。窗外，天快亮了。她吹灭了油灯，走进那灰蒙蒙的、将明未明的晨光里。
叶琉璃拿着那三张写满记录的纸，去找了玄冥。玄冥住在朝天阙后院的一间小屋里，不大，收拾得很干净，桌上永远摆着一壶茶，茶永远是新泡的，像是知道她什么时候会来。叶琉璃推门进去的时候，玄冥正坐在桌边，手里拿着一本书，见她进来，把书放下，倒了杯茶推过来。
她没有喝。她把那三张纸摊在桌上，把这几日的调查一五一十地说了——老婆婆，小女孩，发疯的木匠，三个广为流传的鬼怪传闻，三个本该早就消失了的东西，如今又冒了出来，附在不相干的人身上，把人折磨得生不如死。她说完，端起那杯茶喝了一口，茶已经凉了，苦涩的味道在舌尖上散开。
玄冥没有立刻说话。他低着头，看着那三张纸，看了很久。他的手指在桌面上轻轻地敲着，一下一下的，不急不慢，像在打什么拍子。叶琉璃没有催他，只是坐在对面，等着。
“诅咒是通过什么传播的？”玄冥终于开口，声音不高，像是在问自己，又像是在问她。
叶琉璃想了想。“咒术需要媒介。或者是物件，或者是人，或者是某种特定的联系。这些受害者的身份各不相同，住处也分散在各处，没有共同点，也没有任何接触过同一个物件或同一个人的迹象。”
“那如果媒介不是物件，也不是人呢？”玄冥抬起头，看着她。
叶琉璃愣了一下。“那还能是什么？”
玄冥没有直接回答。他站起来，走到窗前，推开窗。窗外是一小片院子，种着几株竹子，风一吹，竹叶沙沙地响。他站在窗前，背对着她，声音从窗边飘过来。“你有没有想过，这些传闻本身，就是媒介？”
叶琉璃的眉头微微蹙起。“传闻？”
“对。老婆婆的故事，小女孩的故事，木匠的故事——这些事在上京城里流传了几十年，一代传一代，几乎人人都听过。它们不是普通的传闻，它们带着恐惧。每一个听过这些故事的人，都在心里头种下了一颗种子。有人怕黑，有人怕鬼，有人怕一个人走夜路。这些恐惧，日积月累，沉积在人的心里，沉积在这座城市里，沉积在这片土地上。”
他转过身，看着她。
“诅咒不是从某个人身上传出去的，而是从这片土地上，从那些沉积了几十年的恐惧里，长出来的。”
叶琉璃沉默了片刻。她想起那个木匠周宝生，想起他说的“那个老太婆朝我招手”。她想起那个卖馄饨的刘大碗，想起他说的“那块地以前是窑子”。她想起那些受害者的脸，那些被恐惧扭曲的、蜡黄的、灰败的、像被什么东西抽干了的脸。她想起自己拔除诅咒时感受到的那股恨意，浓烈的，粘稠的，像是被压在坛子里发酵了很久的。