他把烟卷别到耳朵上，双手摊了摊，语气里满是无奈。

“年轻的可能调去别的单位，岁数大的……提前退休呗。”

“清扬，你是老师傅了，技术好，到哪儿都饿不着。可后头那帮学徒工，还有刘婶、王大爷他们……”

老陈拍拍叶清扬后背，叶清扬侧过脸，透过门帘的缝隙望向后厨，眼神沉沉的。

十八岁的小马正笨手笨脚地握着菜刀，一下一下切着土豆丝，粗细歪歪扭扭。

刘婶低着脑袋，双手搓着一大盆碗碟，泡沫溅了满身。

王大爷弓着佝偻的脊背，费力地铲起煤块，往灶膛里添。

这些人，都是靠着饭店这份工作养活一家老小。

“咱们店以前不是挺红火吗？”

叶清扬收回目光，喉结滚了滚，声音里带着一丝不易察觉的沙哑。

“那是以前！”

老陈拔高了一点声音，又赶紧压低，他朝和平饭店的方向撇了撇嘴，眼底闪过一丝不甘。

“现在不远处两条街那‘和平饭店’，集体的，花样多，分量足，价钱还便宜。”

“哎，咱们这儿一份肉菜要八毛，人家那儿六毛五，还送碗汤。这样的实惠，你想老百姓往哪儿去？”

叶清扬抿紧嘴唇，沉默了。

他知道老陈说得没错。

这半年来，饭店大堂越来越冷清，有时候一中午就两三桌客人。

工资已经拖了两个月没发全了。

他垂在身侧的手，悄悄攥成了拳头，指节泛白。

“上面给的最后期限是年底。”

老陈上前一步，抬手重重拍了拍他的肩膀，眼神里带着几分恳求与期待。

“清扬，你是厨师长，想想办法，要是能把营业额提上去，说不定还有转机。”

说完，老陈背着手，脚步沉重地走了，背影佝偻得像老了十岁，每一步都像是踩在棉花上。

叶清扬站在走廊里，望着老陈的背影，良久，他抬手捏住那根没点的烟，用力揉碎，烟丝簌簌地从指缝漏下来，落在布满油污的水泥地上。

他的眼神，从最初的迷茫，一点点变得坚定起来。

傍晚下班的哨声刚落，叶清扬没径直拐向职工宿舍的方向。