这话传到县衙，知县起了疑，派人暗中盯着二十五号。
十月十二，三个副本都察觉到被监视了。
二十三号报告：“近日有生面孔在客栈外徘徊，疑为官差。”
二十四号报告：“义诊时总有人问东问西，似在试探。”
二十五号报告：“县学同窗突然疏远，恐已暴露。”
吴良接到报告，下了新命令：“令三人设法接触大牢中那三个‘朱三太子’，摸清底细，必要时可协助他们。”
张砚不明白：“协助？怎么协助？”
“帮他们越狱。”吴良说。
“越狱？”张砚一惊，“那不会更乱吗？”
“就是要乱。”吴良说，“牢里那三个，是民间自发的，没经过训练，容易控制。把他们放出来，和咱们这三个副本搅在一起，六个人，六个‘朱三太子’，聊城会变成什么样？”
张砚想象那个场景：六个自称朱三太子的人，在饥民遍地的县城里活动，互相指认，互相拆台，吸引官府的全部注意力。而真正的官兵，就可以趁乱收拾局面。
这计策太毒了。
十月十五，三个副本开始行动。
二十三号买通了一个狱卒的家眷，往大牢里递消息，说“外面有兄弟接应”。
二十四号利用义诊的机会，接触到一个狱卒的老母亲，治好了她的咳嗽，狱卒感激，答应帮他“捎句话”。
二十五号更直接——他在诗会上“偶遇”知县的一个师爷，送了一幅自己画的山水，画上题诗暗藏玄机。师爷是明白人，收了画，答应“行个方便”。
十月二十，聊城大牢出了事。
不是越狱，是更荒诞的事——牢里那三个“朱三太子”，开始绝食。
狱卒上报，说三人都不吃饭，说要“以死明志”，证明自己才是真的。知县亲自去劝，三人异口同声：“除非皇上亲审，否则不吃。”
知县气笑了：“皇上审你们？你们配吗？”
三人又吵起来。一个说：“我乃崇祯皇帝三子，怎么不配？”另一个说：“我才是！你是冒牌货！”第三个说：“你们两个都是假的！”
狱卒在旁边看着，直摇头。
这件事传到民间，饥民们议论得更凶了。有人说牢里的是真太子，有气节；有人说都是假的，演戏呢；还有人说，城里还有太子，不止三个。
十月廿五，事情到了高潮。
二十三号（行商）在城南粥厂附近，聚集了三十多个饥民，说要带他们去一个地方，有饭吃，有衣穿。二十四号（郎中）听说后，带着另一伙饥民赶去，两拨人在粥厂前对峙。
二十三号质问二十四号：“你想干什么？”
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二十四号反问：“你想干什么？”
两边的饥民也跟着吵。有人说跟商走，有饭吃；有人说跟郎走，能治病。正吵着，二十五号（秀才）也来了，带着几个书生，说要“以理服人”。
三伙人，三个头领，在粥厂前吵成一团。
饥民们看着，糊涂了。这三人，看着都不像一般人，都说自己能带大家过好日子，可彼此又不对付。到底该信谁？
这时，有人喊了一句：“你们都说自己厉害，那你们知道朱三太子长什么样吗？”
场面静了一瞬。
二十三号先开口：“我当然知道。”
二十四号说：“我也知道。”
二十五号说：“三位不妨都说一说。”
二十三号清了清嗓子：“朱三太子，本名慈焕，崇祯皇帝第三子。甲申年出宫时，年十二，中等身材，面白，眉清目秀。”
二十四号接着说：“左耳后有颗小痣，说话时习惯先抿嘴。”
二十五号补充：“右手食指有一道旧疤，是幼时在御花园被猫抓的。”
三人说完，互相看了一眼，都愣住了。
他们说的，几乎一模一样。
这不是巧合。这是他们脑子里被灌输的、关于“朱三太子”的标准记忆。
饥民们听着，也愣了。这三人，说的细节都对得上，难道……都是真的？
有人小声说：“会不会……朱三太子会分身？”
有人反驳：“胡说什么！肯定是串通好的！”
但更多的人，开始用怀疑的眼光打量这三个人。
二十三号最先反应过来，指着二十四号和二十五号：“你们……你们是清廷派来的！你们背熟了太子的特征，来冒充！”
二十四号也指着他：“你才是冒充的！”
二十五号看着他们俩，忽然笑了：“我们都是冒充的。”
这话一出，场面更乱了。
十月廿八，山东巡抚李炜的急报送到京城。
报上说：聊城局势已失控。民间现六个自称朱三太子者，三人在牢，三人在外。在外三人近日公开活动，吸引饥民数百，彼此攻讦，又似有默契。官府虽已增兵，但投鼠忌器，恐激起民变。请朝廷速决。
吴良接到急报，立刻去见内务府总管。回来时，带了一道手令。
“收网。”他对张砚说，“明天，山东那边动手。”
“怎么收？”张砚问。
“牢里那三个，以‘妖言惑众、煽动饥民’的罪名，就地正法。”吴良说，“咱们那三个副本……让他们死在乱中。”
“死？”
“嗯。让二十三号和二十四号在冲突中被杀，让二十五号自尽。尸体要留下，让百姓看见，让官府验明正身。”吴良说得很平静，“这样，聊城这场闹剧，就可以结束了。六个朱三太子，死了三个，逃了三个——死的当众死了，逃的再也不会出现。百姓没了念想，饥民没了头领，事情就平息了。”
张砚听着，觉得一股寒意从脊背爬上来。三个活生生的人——虽然是副本，但也是活人——要被安排去死。而且死得要有价值，要能平息事态。
“他们……知道吗？”他问。