协议签完的第二天，天气放晴了。聂红玉和沈廷洲去分厂查看，工人们正在安装新的筛选设备，都是沈廷洲托老战友从上海买的，能把坏花生、瘪黄豆都筛出来，提高原料利用率。张云生带着几个乡亲在厂区周围种果树，笑着说：“红玉妹子，你说的‘循环农业’，我们记下了。以后厂里的废水浇果树，果渣喂猪，猪粪当肥料，一点不浪费。”
正说着，陈教授的侄子陈明亮骑着自行车来了，车后座绑着个大箱子。“聂总，沈大哥，我叔让我送新研发的‘酱菜底料’过来。” 陈明亮打开箱子，里面是几十个小陶罐，“我叔说，用这个底料腌菜，能省三成香料，味道还更好。他还说，原材料涨价，咱们不仅要锁价格，还要降损耗，这样才能把成本真正控制住。”
聂红玉拿起一罐底料，打开盖子，浓郁的香味立刻飘了出来。她知道，陈教授这是在帮她——以前陈教授总说“手艺不能省”，现在为了帮她降成本，特意改良了配方。“替我谢谢陈教授，等我回北京，一定去看他。” 聂红玉把底料递给沈廷洲，“咱们把这个底料的配方标准化，在黄土坡建个底料加工厂，既降低成本，又能给乡亲们多创造点就业岗位。”
回北京的路上，沈廷洲看着窗外的风景，突然说：“红玉，我以前总觉得你搞这些‘协议’‘策略’太复杂，现在才明白，你是在给咱们的事业砌墙。原材料是地基，协议是钢筋，有了这些，再大的风浪也不怕。” 聂红玉靠在他肩上，笑着说：“以前在酒店，经理常说‘成本是根绳，攥紧了才不慌’。咱们做企业也一样，不仅要会赚钱，还要会守钱。”
刚回到北京的加工厂，周明远就拿着一份新的成本报表跑了进来，脸上满是兴奋：“聂总，沈大哥，你们看！和黄土坡签了协议，原材料成本降了一成；用了陈教授的新底料，香料成本又降了三成；张建军优化了生产流程，损耗率从以前的五降到了两成。现在咱们的休闲系列，利润比涨价前还高了五分！”
林晓燕也带来了好消息：“天津的经销商听说咱们签了长期协议，不仅同意不涨价，还追加了五千袋订单。他们说，就喜欢和咱们这种‘稳当’的企业合作，不用担心断货涨价。” 办公室里的人都笑起来，之前的焦虑一扫而空，取而代之的是满满的信心。
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可没过多久，新的麻烦又找上了门。东北的黄豆供应商突然打来电话，说因为原材料涨价，之前签的供货合同要提价，不然就不发货。“聂总，他们太欺负人了！” 周明远气得拍桌子，“合同都签了，怎么能说涨价就涨价？” 沈廷洲也皱着眉：“我去东北一趟，找他们理论。”
“不用去东北，我有办法。” 聂红玉打开抽屉，拿出一份“备用供应商名单”，都是她之前让沈廷洲联系的。“咱们和黄土坡签的协议，主要覆盖花生和部分黄豆，东北的黄豆是补充。现在他们提价，咱们就减少向他们的采购量，转而从河北的供应商进货——我早就和河北的李经理谈好了，他们的黄豆质量不比东北的差，价格还低两成。” 她顿了顿，“另外，给东北的供应商发份函，告诉他们要是违约，咱们就去法院起诉，让他们赔偿损失。”
沈廷洲按照聂红玉的意思，给东北的供应商发了函。没过三天，对方就打来电话，态度软了下来：“聂总，是我们不对，之前的合同继续履行，不提价了。” 原来，他们听说聂红玉有备用供应商，还懂法律，怕真的吃官司，赶紧服了软。沈廷洲挂了电话，对聂红玉竖起大拇指：“还是你有远见，提前留了后手，不然这次真要被他们坑了。”
解决了东北供应商的问题，聂红玉又开始琢磨“成本对冲”的其他办法。她带着周明远和张建军，把厂里的原材料都梳理了一遍，凡是用量大的，都找了两家以上的备用供应商；易受潮的原料，建了专门的防潮仓库，减少损耗；连包装材料，都和塑料厂签了长期协议，锁定了价格。“咱们做食品的，就像走钢丝，成本是平衡杆，只有把平衡杆攥稳了，才能走得远。” 聂红玉在部门例会上说。
九月中旬，赵国安从香港回北京了。他比照片上胖了些，穿着笔挺的西装，戴着金丝眼镜，看着比沈廷洲斯文不少。沈廷洲把他约在加工厂附近的小饭馆，聂红玉也一起去了——她要亲自问问，赵国安和原主到底是什么关系，当年原主跳河，和他有没有关系。
“廷洲，好久不见。” 赵国安握着沈廷洲的手，眼神却不自觉地瞟向聂红玉，“这位就是聂总吧？久仰大名，‘红玉食品’的酱菜，在香港都有人买。” 聂红玉没绕弯子，直接拿出那张原主和他的合影：“赵先生，我想问你，你和原主到底是什么关系？当年你回黄土坡，真的是想接她去广州吗？”
赵国安的脸色变了变，端着茶杯的手有些发抖。“我和原主是表兄妹。” 他沉默了半天，终于开口，“当年我在部队犯了错，被开除了军籍，后来去广州做外贸。我回黄土坡，是想找原主借点钱，顺便把她接到广州，给她找个工作。可我没想到，我刚找到钟守刚，还没见到原主，就听说她跳河了。”
“借多少钱？找钟守刚做什么？” 沈廷洲追问，“钟守刚说，你给了他一包东西，让他转交原主。那是什么东西？” 赵国安的脸色更白了，支支吾吾地说：“就是……一些南方的糖果，还有一封信，让原主别告诉别人我回来过。我怕被部队的人知道我回北方，抓我回去受处分。”
聂红玉盯着他的眼睛，赵国安的眼神躲闪，明显在撒谎。“赵先生，” 聂红玉的声音冷了下来，“原主的死不是意外，钟守刚说看到你和她在河边说话。你要是说实话，我们可以帮你；要是撒谎，我们就把你当年犯的错告诉部队，让他们来查。” 赵国安吓得手一抖，茶杯里的水都洒了出来：“别……我说，我当年是因为挪用军款被开除的，回黄土坡是想让原主帮我凑钱还债。那包东西里，是我写的欠条。”
虽然赵国安的话还有疑点，但至少有了新的线索。从饭馆出来，沈廷洲皱着眉说：“我总觉得他没说实话，原主的死，肯定和他有关。” 聂红玉点点头：“别急，咱们已经抓住了线索的尾巴，迟早能查出真相。现在最重要的是把事业做好，只有咱们强大了，才能应对所有的麻烦。”