夜风很冷。远处工地还有人在挑灯运土。雪斋站在空地上，听见自己呼吸的声音。他想起三年前在甲贺，千代教他听夜声——风过草尖是人，踩断枯枝是兽，脚步拖沓是伤兵。现在他听到的，是铁镐敲石、麻绳拉车、炭火噼啪。都是活人的声音。

这声音不能断。

第二天清晨，雪斋带队前往下一座城墙。路过一片新开垦的田地，几个孩子蹲在田埂上吃饭团。见队伍过来，其中一个站起来挥手。雪斋认得那饭团用的是去年秋收的糙米，混了野菜末。他点点头，示意亲卫留下半袋盐。

长谷川骑马跟上来，低声问：“真要加三寸？工期会拖半个月。”

“拖得起。”雪斋说，“打不起。”

长谷川不再多问。他从怀里掏出一张新图纸，是改良后的投石机结构图。轴心改用双层锻钢，绳索加牛筋绞合。他指着其中一处：“这里如果再加三寸墙，我们可以把发射台往后移两丈，避开正面轰击。”

雪斋看了一眼，点头：“照做。”

中午歇脚时，一名斥候快马赶来，报告江户方向有商队频繁出入，但货物清单与往常不符。雪斋听完，只说一句：“记下次数。”

下午抵达第四座城墙。此处地势低洼，原计划用木栅围护。雪斋查看后下令改砌石基，引渠排水。工匠抱怨材料不足，雪斋让人打开军需库，调出备用青砖。他说：“水淹一次，十年难复。”

太阳落山前，他登上刚修好的了望台。北方群山轮廓清晰，最后一缕光映在雪线上。他站了很久，直到亲卫提醒该回营。

夜里又收到消息：佐久间盛政已启程，预计五日后到达。雪斋在地图上标出他的路线，顺便检查了所有城防据点之间的联络信号安排。白天用旗，夜晚用灯，紧急时放狼烟。每三十里设一个换马点。

他正要休息，小野寺义道的随从送来一张纸条。上面写着：“城墙加厚之令已阅。此人真能负山。”

雪斋看完，把纸条折好放进抽屉。他知道这意味着什么。从今往后，奥州防务由他说了算。

次日一早，他召集工匠头目开会。长谷川拿出新定的施工标准：墙高九尺，基宽六尺，顶部宽四尺，每隔十步设箭孔，拐角处加三角墩。所有人必须签字画押，完工后若倒塌，匠户连坐。

会议结束，雪斋单独留下长谷川。他问：“新刀进度如何？”