片刻后，他挥手示意放行。“进去吧。去城西候见处登记名字，等传召。”

雪斋拱手：“多谢大人。”

他转身迈步，刚踏上城门甬道的青石板，身后传来低语。

“喂。”

他回头。

守将站在原地，声音压得很低：“义道大人最近为南部家的事头疼。你既然认识茶屋四次郎，就该知道奥州现在不缺商人，也不缺武士。”他停顿一秒，“缺的是能活下来的人。”

雪斋点头。

守将不再说话，只是朝副官使了个眼色。

雪斋继续往前走。身后的关门吱呀合拢，风吹起裤脚边的尘土。他右手轻抚胸口，确认信件仍在。

城墙上巡逻的士兵走过，皮靴踏在石砖上发出整齐声响。路边有民夫搬运木箱，箱子上写着“盐”字。一个老妇推着独轮车经过，车上堆着晒干的鱼干。

他沿着主道前行，目光扫过街边布局。左侧是仓库区，右侧是民居，再往里应该是兵营。前方十字路口立着木牌，指向“候见处”。

刚走到路口，迎面走来两名巡查武士。一人腰佩打刀，另一人拿着竹竿量尺，正在丈量路面宽度。

他们看见雪斋，脚步一顿。

持刀那人上前半步。“新来的？哪个组头下面的？有没有腰牌？”

雪斋停下。“尚未分配。刚通过城门盘查，正要去候见处登记。”

量尺那人冷笑。“连腰牌都没有就敢乱走？知不知道城内禁止单身游荡？上个月抓到三个南部家的探子，就是装成浪人混进来的。”

雪斋不动。“我可以等巡查队带路。”

持刀武士眯眼打量他。“你穿的是灰蓝直垂，配胴丸，腰悬双刀。这不是普通浪人的装束。”

“一路北上，遇过几次山贼。”雪斋说，“防身用的。”

量尺那人突然伸手。“让我看看你的刀。”

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雪斋没动。

两人对峙。

远处传来钟声。城楼上报时的鼓响了三下。

持刀武士收回手。“算了。送去候见处再说。”

他们押着他走向西街。路上遇到一个小贩挑担叫卖腌菜，量尺那人顺手拿了两块，没给钱。小贩低头快走，不敢言语。

候见处是一座低矮木屋，门口排着十几人。大多是武士打扮，也有几个穿商人服饰的。屋前竖着牌子：登记姓名、来历、目的、担保人。

巡查武士把雪斋推到队尾。“在这等着。轮到你的时候，把文书和推荐人名字写清楚。”