影次立刻带人去查。两个时辰后，他在密林边缘找到那个送信的通讯员，人已昏倒在溪边，手腕有细针扎过的红点。信筒里的真情报被调包，原信写着“东谷无异常”。

“不是简单的劫信。”影次蹲在溪边，捏起一撮湿土，“这里有叶腐味混着艾草，是甲贺‘泥面术’用的掩味膏。还有——”他翻开通讯员衣领，“脖颈有轻微压痕，是被人从背后捂晕的。手法干净，力度精准，练过的。”

雪斋蹲下来，仔细看地面。落叶有拖拽痕迹，方向朝东南。他拔出腰间短刀，在附近刮开一层浮土，露出几片碎草药——经他手调制的“三痹散”残渣，正是当年在甲贺之里试药时常用的麻痹剂。

“是冲我来的。”他站起身，语气平静，“他们用我教过的技术，反过来骗我。”

影次脸色变了：“谁会这些？”

“甲贺毕业考那年，我放过一个探子。”雪斋收刀入鞘，“他学的就是‘叶隐步’。后来粮道被烧，我才知道他回去复命了。现在看来，不止那一次。”

他不再多说，只下令：“即刻追踪飞行轨迹。这只鸽子是从东谷第三哨起飞，中途应在中继塔换羽。查它落地时间，比对往常记录。”

结果很快出来：正常归巢需一个半时辰，这次用了两个半。延误一个时辰，正好够人伪造情报、重新放飞。

“他们在中继点动手。”影次咬牙，“我们安插的人呢？”

“死了。”雪斋看着报告，“昨夜值守的两人，今早已无呼吸。表面无伤，鼻腔有微量药粉残留。是慢性熏毒，昨晚点的安神香里掺的。”

他沉默片刻，下令封锁所有中继站，更换全部通讯员，信鸽改为双人押送、中途不得落地。同时调阅七日来所有信鸽归巢曲线，逐一排查异常。

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当天傍晚，真正的敌袭来了。

一支朝鲜斥候队趁夜潜入东谷，共十二人，分三路绕开巡道，目标直指粮仓后侧的火药棚。他们动作极稳，行进路线避开了所有明哨，甚至利用山石阴影遮挡身形。若非一支流动巡哨因更换钢索护具临时绕道，根本不会发现异常。