命令传下，阵型重组。机关车退出主轴，沿左右山坡迂回前行，形似双龙绕柱。铁炮手居中虚设阵地，忍者则埋伏于林线边缘。整套动作完成时，日头已升至半空。

雪斋正要下令试爆检验，忽听右侧传来一声闷响。

轰！

一团黑烟冲天而起。一辆机关车的火药舱炸裂，冲击波掀翻两架铁炮架，木片横飞。三名忍者被气浪掀倒，一人手臂划出血口，另一人捂着耳朵蜷在地上，耳孔渗血。

现场乱作一团。藤堂拔刀护住残车，大吼：“撤！先救人！再练要死人的！”

雪斋却不动。他快步走向爆炸点，蹲在烧焦的残骸旁，从灰烬里捏起一小撮未燃尽的火药颗粒。他捻了捻，颜色发灰，质地松散，不像南蛮进口火药那种紧实深褐的质感。

“取同批火药来。”他说。

副官抱来一箱库存火药。雪斋拨出一把，在空地处划出一条细线，用火绳点燃。

火苗爬行缓慢，燃烧时冒出白烟，噼啪声稀疏无力。正规火药九秒燃尽一尺，这批用了将近二十秒，且残留大量灰渣。

“掺了石灰和砂土。”雪斋站起身，拍掉掌心灰尘，“有人动了手脚。”

藤堂喘着气走过来：“现在怎么办？停练？”

“不。”雪斋望向坡下整队的士兵，“正相反——继续演。”

他提高声音：“所有人听着！刚才那批火药不合格，但演练不停。从现在起，按最坏情况准备：火器减量、引信延迟、爆炸失效。我们练的不是顺境破敌，是逆境求胜。”

众人肃然。忍者重新列队，铁炮手检查剩余弹药，机关车推入备用位置。