木匣底部发出咔的一声轻响时，雪斋正用布擦拭“雪月”刀的刃口。 他动作一顿，目光落在那方黑漆木匣上——这是昨夜从政厅归来后就摆在案角的旧物，原是茶屋四次郎早年送他的药箱改装而成，用来存放战报与密件。他记得昨夜收好敕令时并未开启它，更未听见机关声响。

他放下刀布，指尖沿木匣右下角缝隙轻轻一撬。一声细微的弹动后，盖板自动掀开，内层夹层露出，里面裹着一层油纸，油纸中是一枚小竹片。

拆开油纸，三行潦草汉字映入眼帘：“兄死于葡馆药室，勿信通语者，小心葡人。”落款写着“李哲代笔”。

雪斋盯着字迹看了片刻，手指摩挲竹片边缘，发现背面有细小刮痕，像是匆忙中被人用指甲刻下的符号。他尚未细看，门外传来三短一长的敲击声，节奏熟悉，是影次的暗号。

“通译之弟，已候半刻。”影次的声音压得极低，从门缝传入。

雪斋将竹片收回袖中，起身开门。门外站着一个三十岁左右的男子，粗布衣裳洗得发白，脚上草鞋磨破了边，手里捧着一封火漆封口的信。他抬头见雪斋，嘴唇微动，声音沙哑：“我叫李哲，是我姐……不，是我兄李英临终前托人带出的东西。”

雪斋点头，请他入内室。影次闪身进屋，反手关门，站在门侧不动。

李哲双手递上信件：“我兄在葡馆做通译，半月前被召去药室配南蛮药，当晚便暴毙。仆役偷偷告诉我，他死前曾将一张纸条缝进内衣，说是‘若有人问起，就说不是病死’。那仆役冒死带出，辗转送到我手上。我一路躲巡哨，才摸到您这据点。”

雪斋接过信，火漆未拆。他看着李哲的脸——眼窝深陷，颧骨突出，像是几天没睡。但他说话时眼神稳定，没有慌乱。

“你为何信得过我？”

“因为我兄最后说了一句：‘若宫本大人还在，就把话带到。’”李哲低头，“我本不信，可昨夜有人翻我家院子，墙头留了把铁钉，钉头朝内——那是甲贺忍者的警示记号。我才连夜赶来。”

影次微微颔首，确认了此言不虚。