天刚亮，雪斋便起身收拾行装。昨夜战报已誊清，炭笔写在粗纸上，字迹工整。他将纸卷好塞进油布筒，绑在腰侧，又检查了一遍民兵营地的哨位分布。沟沿上的木棍已归位，火堆余烬被桐油压住，冒着淡淡的青烟。东林那两个失联的守夜人也回来了，是被土匪吓破了胆，躲进山洞一夜未出，人无大碍。

他正要牵马出发，忽听得远处蹄声急促。一骑快马由南而来，尘土飞扬。马上骑士勒缰下马，拱手道：“宫本大人，主公小野寺义道已动身，半个时辰后即至垦区巡视。”

雪斋点头致谢，转身对留守文书道：“传令下去，清理营地，民兵列队换衣，伤者移至医棚遮挡，不得让主君见血污。”他又指了指路口那块炭书木板，“把‘擅入者杖’四个字再描一遍，钉牢些。”

不到半刻，远处便见肩舆晃动，蓝顶青布罩，前后八名持刀武士护行。小野寺义道坐在其中，面色如常，眉心那粒痣在晨光里格外清晰。肩舆停在垦区入口，他扶着近侍的手缓缓下来，目光扫过排水沟、火堆、钉在路口的警示牌，最后落在雪斋身上。

“辛苦了。”他说。

雪斋躬身行礼，双手呈上战报：“三月十七日夜，土匪约三十人来袭，意图劫粮。我依预案布防，以沟为障，锣声造势，棍阵驱敌。敌溃，擒一人，余遁。我方无人伤亡。”

义道接过战报，并未立即翻看，而是抬头看了看四周。民兵们已在沟边列成两排，手持木棍，虽衣衫不整，但站姿端正。田头有妇人提饭篮走过，孩童蹲在沟边玩水，一切如常。

“你不仅治理有方，在军事防御上也如此出色。”义道声音不高，却字字清晰，“有你在，我放心。”

周围百姓闻声陆续聚拢。先是几个垦户老汉，接着是昨日帮忙搭灶的铁匠铺汉子，还有送药时见过的村妇。有人捧着陶罐，里面盛着米酒；有人提着布袋，装着干粮饼。他们走到民兵跟前，一一递上。

一位白发老者跪地叩首：“若无大人训练，吾等早已家破人亡！”

雪斋急忙上前扶起：“非我之力，乃众人守望相助。若无你们连夜加固沟渠，若无少年自愿值暗哨，若无妇人煮粥暖身，单靠我一人，连火堆都点不起来。”

人群静了片刻，随即响起低语。有人点头，有人抹眼。

雪斋转身面向众人，提高声音：“今日起，设三条新规。第一，轮训日——每五日一次，由民兵教授百姓基本防身术与报警法，不分男女老少，愿学者皆可参加。第二，立巡界碑——将‘民兵巡界，擅入者杖’八字刻石，立于北隘口、东林坡、西洼道三处要道，明示边界。第三，建共议棚——每月初一，于此地高岗设棚，召集百姓共商安全事务，凡有建议，皆可直陈。”

话音落下，人群中已有年轻后生跃跃欲试，问何时开始轮训。一名中年农妇也举手：“我家小子十岁了，能学敲锣报警吗？”

“能。”雪斋答，“明日就开始。”

义道站在一旁听着，脸上渐渐露出笑意。他未再多言，只轻轻拍了拍雪斋肩膀，便转身走向肩舆。临上轿前，他对近侍道：“一切如旧，悉听雪斋调度。”

肩舆启程，八名武士护卫离去，尘土渐息。