他从怀里掏出一块褪色的蓝布，上面绣着一个小小的“隆”字。

“后来听说孩子没死，被人救起送到越后某座寺庙。我想去看，又不敢去认。怕身份暴露，反害了他性命。”

雪斋沉默。

“三年前我去姬路见黑田，才知道他已经暗中照顾那孩子十年。我求他帮我再看一眼，他就给了我这块表，说‘等你觉得能承担的时候，再交给值得托付的人’。”

“所以他让你交给藤堂，藤堂再交给我？”

“对。他知道你会明白。”盛政抬眼，“你也失去过重要的人。你也知道，有些责任，不是活着的人为自己担的，而是替那些没能活下来的人继续走完的路。”

雪斋把表轻轻推回他面前：“那你现在想怎么做？”

“我不想退。”盛政声音哑了，“腿瘸了，眼睛瞎了，但我还能教人用枪，还能分辨敌军动向。只要我还站得起来，就不会回乡养老。”

雪斋伸手，按住他的肩膀。

“这表我不收。”他说，“它该留在你身边。”

“可我已经老了。”

“但你还记得怎么听雪夜的脚步声，还记得怎么用枪尖融冰探敌。这些事没人比你更清楚。奥州需要的不是年轻的身体，是像你这样知道什么时候该忍、什么时候该冲的人。”

盛政闭上完好的那只眼。

良久，他点点头。

雪斋站起来，走到窗边，推开木格窗。

夜风灌进来，吹动灯焰。天上星星很亮，北斗七星斜挂在北方山脊上方。

“你看。”雪斋指着天空，“当年在甲贺山上，你说剑道即人道。我说我不懂那么深的道理。我就知道，练剑是为了不让别人白白流血。现在我明白了，治政也是一样。你儿子要是活着，也会希望看到这片土地不再打仗，百姓能安心种田。”

盛政慢慢挪到窗边，抬头望天。

“他要是活着……今年该十八岁了。”

“那他一定也希望父亲别停下。”

盛政没说话。他抬起手，摸了摸右眼的黑布，又缓缓放下。

雪斋把怀表重新放进皮革包里，递还给他。

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“拿着。下次议事，我要你亲自用它报时。让大家都知道，奥州的时辰，是由真正经历过生死的人来定的。”

盛政接过，把它贴身收进内袍。

“明天一早，我去枪队点名。”