山风掠过枯草，发出细碎的沙沙声。山下，顾寒洲正抬手示意军队停止前进，锐利的目光缓缓扫过周围山岭。白尘已按剑而立，气息沉静如即将出鞘的寒刃。

卓烨岚将身体压得更低，脸颊贴在冰冷的岩土上。他听见自己心脏撞击胸腔的巨响，听见身后士卒压抑的抽气声，也听见——

山下传来顾寒洲清晰冷静的命令：

“全军戒备。搜山。”

两个字如冰锥刺入骨髓。

卓烨岚闭上眼，再睁开时，眼底已是一片孤狼般的狠绝。他朝季泽安做了个分散隐蔽的手势，右手缓缓握住了腰间短刀的刀柄。

晨曦刺破云层，照亮了山上嶙峋的怪石，也照亮了山下如林竖起的刀戟寒光。

就在顾寒洲“搜山”二字落下的刹那——

侧方枯林中人影暴起！

“陆知行？！”卓烨岚失声低吼，眼见那少年如脱弦之箭般冲下山坡，竟是不管不顾地直扑向军阵前的顾寒洲。

什么隐蔽，什么战术，什么敌众我寡——全被这莽撞的举动撕得粉碎。季泽安与卓烨岚对视一眼，皆从对方眼中看到了破釜沉舟的决绝。

“救人！”季泽安哑声道，“拼死也要把他与染溪送出去！”

两道身影紧随其后冲出藏身地，如扑火飞蛾般掠向山下军阵。

而此刻，陆知行已冲到顾寒洲马前。少年满脸尘灰，眼眶通红，却在看清马上将领面容的瞬间，眼泪“唰”地涌了出来。

“师兄——！！”

这一声嘶喊破了音，却带着溺水者抓住浮木般的狂喜。他竟不管那高头大马和森严军阵，纵身一跃，直扑向马背上的顾寒洲。

顾寒洲在听见那声“师兄”时已然僵住。待看清扑来少年的面容，他瞳孔骤缩，本能地伸手去接——

“砰！”

陆知行结结实实撞进他怀里，冲力之大，撞得顾寒洲连人带马向后踉跄两步。战马惊嘶扬蹄，顾寒洲单手死死揽住少年，另一手猛拽缰绳才稳住身形。铠甲碰撞发出刺耳摩擦声，身后亲兵刀剑瞬间出鞘半寸。

一片死寂。

季泽安与卓烨岚在十步外猛地刹住脚步，怔在原地。

师兄？

他们死死盯着马背上相拥的两人——顾寒洲的手臂甚至还在下意识轻拍陆知行的后背，那是个完全保护的姿态。而陆知行把脸埋在对方胸甲间，肩膀剧烈颤抖，显然在痛哭。

季泽安手中扣着的暗器“嗒”一声掉在地上。卓烨岚喉结动了动，干涩地挤出几个字：“慕白的……弟子？”

山风卷过焦土，吹动顾寒洲玄青披风。他缓缓抬眸，目光越过陆知行凌乱的发顶，落在季泽安与卓烨岚身上。那眼神里翻涌着太多东西：惊愕、了然、审视，以及一丝极深的疲惫。

“收刀。”他开口，声音不高，却让身后所有出鞘半寸的刀刃“唰”地归鞘。

顾寒洲松开陆知行，单手将少年护在身后，自己翻身下马。铁靴落地时溅起一小簇烟尘，他一步步走向呆立的二人。

季泽安本能地想挡在卓烨岚身前，却被卓烨岚轻轻按住手臂。

顾寒洲在五步外停住。他先看向季泽安，目光在他停留片刻，而后转向卓烨岚——更确切地说，是看向卓烨岚腰间那柄短刀。刀柄缠绳的方式，有个极细微的、属于慕白一脉特有的结扣。

顾寒洲的目光在季泽安身上停留片刻，缓缓开口，声音因长途奔袭而带着沙哑：“可是季泽安，季先生？”

季泽安抱拳回礼，姿态不卑不亢：“正是季某。”

“下官新科状元顾寒洲，”顾寒洲从怀中取出一枚用油布仔细包裹的官印，双手递上，“奉陛下之命，前来接应。”

新科状元？季泽安心中微动。算算时间，恩科确已结束，可状元乃文臣之首，嫣儿怎会派一文官深入险境来接自己？他面上不显，右手却悄然按向腰间——那里缠着他的软剑，非生死关头从不示人。

“可有凭证？”季泽安声音平稳，目光却如鹰隼般锁住顾寒洲每一个细微动作。

顾寒洲似是早有所料。他取下腰间一个不起眼的草灰小包，解开系绳，先取出一枚青玉官印——印纽雕如意云纹，底部朱砂尚新，确是状元官印无疑。接着，他又取出一封以火漆封缄的信函。

“此乃陛下亲笔密信。”顾寒洲将信递出，顿了顿，唇角掠过一丝极淡的苦笑，“下官未曾启阅，但以陛下行事之风……信中言辞想必不会太客气。”

季泽安接过官印，转手便递给身侧的卓烨岚——他于朝制官印并不熟稔，而卓烨岚自幼随慕白习文武、读典章，鉴此正宜。自己则接过那封信，指腹抚过封口火漆。

小主，

九瓣莲纹环绕一个小小的“御”字。纹路深浅、漆色浓淡，乃至火漆冷却后那一道几不可见的斜裂细纹——都与记忆中北堂嫣惯用的手法分毫不差。

他抬眸看了顾寒洲一眼，后者坦然回视，眼中除了长途跋涉的疲惫，竟还有一丝近乎无奈的平静。

季泽安指尖微一用力，火漆应声而碎。

信纸展开，凌厉熟悉的字迹扑面而来。内容极简，与璇玑那封如出一辙：

“璇玑，顾寒洲可暂信。若生异心——诛。”

“暂信”二字，如针般刺入眼帘。

季泽安眼底深处微微一凝。他太了解北堂嫣——那嫣儿若真信一人，从不用“暂”字；若全然不信，根本不会让其执此密令。“暂信”二字，意味着嫣儿将顾寒洲置于一道微妙的界线上：可用，却未可全托；能倚，却须时时惕厉。