“探花郎竟是宁县人士？难得，难得！”

“听说文章锦绣，尤擅诗赋，只是家境似乎颇为清寒……”

探花之位，历来更重风度仪容与文采风流。尤楚牧能以此名次登榜，必有其过人之处。寒门再出一俊杰，总是能引起市井更多的同情与赞叹，也更能彰显“皇恩浩荡，野无遗贤”。但对于朝中某些势力而言，一个毫无背景、仅凭文章跻身三甲的寒士，或许比世家子弟更容易“塑造”或“掌控”，也或许，更易被碾碎。

顾寒舟的指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。状元、榜眼、探花，三个名字，三种背景，三种即将开启的命运，被一张皇榜紧密联系在一起，也即将被投入波谲云诡的朝堂深潭。而他，这个站在阴影里的新科状元，要走的道路，注定比另外两位更加如履薄冰，也更加……不可预测。

楼下寻找“顾寒舟”的声浪渐高，甚至有人开始向茶楼方向张望。顾寒舟不再停留，放下茶钱，转身，顺着茶楼后侧僻静的楼梯悄然离去。青衫身影很快融入早起坊市渐多的人流中，毫不起眼。

而在都城的另一端，陈家高门大宅内，笙歌笑语已然响起。陈礼君一身华服，面容俊朗，正矜持而周到地接受着族中长辈的夸赞和各方宾客的恭贺。他嘴角含笑，眼神明亮，一举一动皆符合世家公子典范，只是偶尔望向皇宫方向时，眼底深处会掠过一丝不易察觉的、属于年轻人的勃勃野心与谨慎。陈家需要他在新朝站稳脚跟，他亦需要借助家族之力，施展抱负。榜眼，是一个极好的起点。

更遥远的城南贫民窟边缘，一间低矮漏风的土坯房里，年轻的尤楚牧紧紧攥着一份偷偷撕下来的榜文拓片（或是牢牢记住的名次），手指因激动而颤抖。他看着“探花尤楚牧”那几个字，眼圈通红，猛地跪倒在地，朝着皇宫方向重重磕了三个响头。家中病弱的老母在一旁悄悄抹泪，又忍不住咧嘴笑。破旧的木桌上，是邻居凑钱买来的几个硬面饼和一小碟咸菜，这便是他们能准备的、最隆重的庆祝了。巨大的喜悦之后，是对未来的惶恐与茫然，京城米贵，居大不易，他这一身才学，能否真正换来母亲的安康与自己的前途？探花的光环，能照亮这陋室多久？

皇榜之下，众生百态，有人一步登天，有人黯然离场，有人踌躇满志，有人忧心忡忡。而那张朱笔书写的榜单，如同投入王朝湖面的一块巨石，激起的涟漪，正在迅速扩散，终将与南方边境的血色、朝堂暗处的博弈、乃至深宫中女帝案头那份关于“顾寒舟”的绝密调查卷宗，碰撞出难以预料的风浪。

顾寒舟走入阳光，青衫磊落，背影渐渐消失在京都纵横交错的街巷中。

翌日

大雍新帝登基后的首次常朝，因着新科进士尤其是三甲觐见之仪，比往日更添了几分庄重与新锐之气。寅时末，天色仍是青灰，承天门外已是冠盖云集。文武百官按品阶肃立，新科进士们则单独列于文官队列之末，虽身着崭新的进士公服（青色罗袍，缘以青罗，不同品级纹饰有异，三甲尤为精致），但在满眼紫绯高官之中，仍显稚嫩与拘谨。空气里弥漫着清冷的晨雾、檀香，以及一种无声的紧绷感。

钟鼓齐鸣，九重宫门次第洞开。百官依序鱼贯而入，踏着汉白玉铺就的御道，穿过重重殿宇，最终来到举行大朝的宣政殿前。丹墀高阔，殿宇巍峨，飞檐如翼，在渐亮的晨光中展露出皇家无上威严。侍卫如林，甲胄鲜明，目光如炬。

新科进士们，尤其是前列的三甲，更是心跳如擂鼓。他们大多首次踏入这帝国权力的核心之地，每一步都小心翼翼，呼吸都刻意放轻，生怕行差踏错，失了仪态。榜眼陈礼君虽出身世家，见过大场面，但如此正式立于朝堂，感受这般森严气象，亦是首次，他微微昂首，努力维持着世家子弟的从容气度，但紧抿的唇线和不时整理袖口的小动作，泄露了内心的激动与紧张。探花尤楚牧则几乎有些目眩神迷，眼前的一切远超他贫寒生涯的想象，他只能努力回忆礼部紧急培训的仪轨，眼睛不敢乱瞟，盯着前面官员的靴跟，手心满是冷汗。

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唯有状元顾寒舟，低眉垂目，步履平稳得仿佛只是行走在乡间小径。他既无陈礼君那种刻意维持的矜贵，也无尤楚牧的惶恐不安。他就那样走着，青衫（此时应是进士公服）拂过光洁的地面，无声无息，像一抹过于平静的影子，融入了这庄严而压抑的队列之中。唯有偶尔抬眼的瞬间，那双过于清冷的眸子，会极快地掠过丹墀之上那模糊的御座轮廓，以及两侧垂下的、隔绝视线的珠帘。

“跪——！”

随着司礼太监拖长了嗓音的高喝，文武百官及新科进士齐刷刷跪倒在地，山呼万岁之声震彻殿宇广场。

“众卿平身。”

珠帘之后，传来一个声音。那声音并不洪亮，甚至带着几分少女的清越，但在特殊构造的殿宇共鸣下，清晰地传到每个人耳中，平淡，稳定，不容置疑。这便是当朝女帝，年仅六岁却已执掌乾坤的北堂嫣。

百官谢恩起身。接着，便是按部就班的政务奏对。今日朝会并无特别紧急的重大军国之事，多是各地春耕、赋税、水利等常规汇报，以及礼部奏报登基大典最后筹备情况。珠帘后的女帝多数时间只是静静聆听，偶尔简短发问或给出裁示，声音始终平稳，措辞简洁老练，完全不像一个六岁孩童。这份超越年龄的沉稳与掌控力，让不少初次面圣的官员心中凛然。

新科进士们垂首恭立，听着那些关乎天下州郡的议论，只觉得既遥远又切身，既振奋又茫然。他们此刻还只是这庞大官僚机器中最末梢的预备零件，距离真正参与其中，尚有距离。

终于，礼部尚书出列，高声道：“启奏陛下，新科一甲三名进士，已按制在殿外候旨觐见。”

殿内为之一静。所有目光，或明或暗，都投向了殿门方向，也扫过前列那三位新鲜出炉的“储相”。这是今日朝会真正的高潮，也是各方势力观察新血、评估风向的重要时刻。

“宣。”珠帘后的声音依旧平淡。

“宣——新科状元顾寒舟，榜眼陈礼君，探花尤楚牧，上殿觐见——！”

唱名声一层层传出去。顾寒舟深吸一口气，与陈礼君、尤楚牧交换了一个眼神（更多是陈、尤二人看向他），随即整肃衣冠，微垂着头，以最标准的礼仪步幅，一前两后，迈过高高的殿门槛，踏入宣政殿内。

殿内比外面更加恢宏肃穆，金砖墁地，蟠龙柱高耸，御座高高在上，珠帘摇曳，其后身影朦胧。两侧文武百官林立，无数道目光如同实质，瞬间聚焦在三人身上，审视、好奇、评估、戒备……压力陡增。

三人目不斜视，行至御阶之下，撩袍，跪倒，叩首。

“新科进士顾寒舟（陈礼君/尤楚牧），叩见陛下，万岁，万岁，万万岁！” 声音在空旷的大殿中回响。顾寒舟的声音清朗平稳；陈礼君多了几分刻意修饰的醇厚；尤楚牧则因紧张而微微发颤。

“平身。”

“谢陛下。”

三人起身，依旧垂首侍立，不敢直视天颜。这是规矩，也是保护。隔着珠帘，北堂嫣的目光缓缓扫过阶下三人。