时间回到月中的大朝会，紫禁城太和殿内气氛压抑得像块浸了水的棉絮。

崇祯帝朱由检坐在龙椅上，脸色苍白，眼下的乌青昭示着连日来的不眠不休。

辽东战事吃紧，军饷缺口已达数十万两，户部尚书毕自严跪在殿中，头埋得几乎贴到金砖地面，声音带着颤抖。

“皇上，国库空虚，辽东军饷已欠三月，再无银两解送，恐生哗变……”

此言一出，殿内文武百官皆噤若寒蝉。

朱由检猛地一拍龙椅扶手，沉声道：“朕自登基以来，节衣缩食，罢黜矿税，为何国库仍如此窘迫？你们倒是给朕想个法子！”

就在这时，工部尚书南居益出列，躬身奏道：“皇上，臣有一策，可解燃眉之急——开设捐纳条例，允许民间士绅、商户及在职官员捐献财物，换取官爵、功名或减免处罚。如此一来，短期内可筹得大量银两，充作军饷。”

“捐纳？”

朱由检眉头紧锁，眼中闪过一丝犹豫。

他深知捐纳易生弊端，但若不如此，辽东战事难以为继。

南居益见状，连忙补充道：“皇上放心，臣已拟定细则：捐银百两可授九品散官，五百两授八品，千两授七品；乡绅捐粮千石，可免徭役三年；商户捐银五千两，可授予‘冠带荣身’，子孙可入县学。且捐纳款项由专人监管，尽数解送国库，绝不允许官吏私吞。”

朱由检沉吟片刻，最终还是咬了咬牙。

“准奏！着王道直为南直隶巡按，专司苏州、松江、常州、镇江四府捐纳事宜，务必在一月内筹得军饷！”

王道直连忙出列领旨，心中却泛起嘀咕——这四府虽是富庶之地，但士绅商户向来精于算计，要从他们口袋里掏出银子，怕是没那么容易。

三月二十日，苏州府衙前贴出了朝廷的捐纳告示。

红底黑字的告示一贴出，立刻围满了人群。

苏州首富沈万堂的管家沈忠挤在最前面，逐字读完告示后，急匆匆地赶回沈府。

沈万堂正坐在花园的凉亭里品茶，听闻此事，手中的茶杯微微一顿，眉头皱了起来。

“捐银五千两换‘冠带荣身’？皇上这是真急了。”

沈忠躬身道：“老爷，这‘冠带荣身’虽不是实职，但也是朝廷认可的身份，今后咱们沈家在地方上办事，也能更方便些。只是五千两银子可不是小数目，咱们要不要捐？”

沈万堂捋了捋胡须，眼中闪过一丝算计。

“五千两银子对咱们沈家来说不算什么，但若是朝廷开了这个先例，日后怕是会变本加厉。不过眼下辽东战事紧急，若是朝廷垮了，咱们这些商户也没好果子吃。这样，你先去打听一下其他乡绅的动静，咱们再做决定。”

与此同时，常州府的乡绅们正在知府衙门召开议事会。

知府周文远坐在主位上，看着底下交头接耳的乡绅们，清了清嗓子。

“诸位乡贤，朝廷开设捐纳，也是迫于无奈。咱们常州府需承担两千两的捐额，还望诸位能为国分忧。”