同一时间，陕西安塞的风像刀子，刮在脸上生疼。

高迎祥蹲在自家马厩里，手里攥着块粗麻布，反复擦拭马鞍上的锈迹。

马厩里只剩下两匹瘦马，往日里那十多匹能跑遍草原的良种马，半个月前全被边兵以 “私贩军马” 的罪名扣了，连带着两个伙计也被打得断了腿。

“迎祥哥，官府又来催粮了，说再交不出五两辽饷，就要把你这马厩拆了抵债。”

邻居王二柱裹着件破棉袄，缩着脖子跑进来，牙齿打颤。

“我刚在村口看见刘书吏了，带着四个衙役，手里的鞭子抽得噼啪响，李老汉家的门都被踹破了。”

高迎祥停下手里的活，抬头看了眼马厩外。

枯黄的野草在风中倒伏，远处的土坡上，几个饥民正挖着草根，其中一个小孩饿得直哭，被母亲死死捂住嘴。

他心里像被什么东西堵着，闷得发慌：“这日子，没法过了。”

他今年三十八岁，干了二十年贩马的营生，从蒙古草原到陕北各县，哪条路好走、哪个驿站能歇脚，他闭着眼都能说出来。

凭着一身骑射本事和仗义的性子，马帮里的兄弟都服他，乡亲们有难处，他也总愿意帮一把。

可如今，苛捐杂税像座山，旱灾又把地里的庄稼全烤死了，连周围山上的草根树皮都快被挖光了。

“迎祥哥，你倒是拿个主意啊！”

王二柱急得直跺脚。

“总不能眼睁睁看着官府把咱们逼死吧？府谷县的王嘉胤都举旗反了，听说杀了好几个贪官，开仓放粮，好多饥民都去投奔了。”

高迎祥攥紧了手里的麻布，指节泛白。

他不是没想过反抗，可起义是掉脑袋的事，他上有老下有小，万一失败了，一家人都得遭殃。

可转念一想，就算不反抗，官府也不会放过他 —— 马没了，伙计伤了，辽饷、剿饷加起来十多两银子，他就算把马厩卖了也凑不齐。

“二柱，你去把马帮的老兄弟们叫来，再找找李老栓，就说我有要事商量。”

高迎祥深吸一口气，眼里的犹豫渐渐散去。

“这官府，是把咱们往死路上逼，咱们不能坐以待毙。”

当晚，马厩里挤满了人。

李老栓拄着根木棍，左腿还缠着绷带 —— 他之前在边军当马夫，因为顶撞军官，被打断了腿赶了回来。

马帮的几个老兄弟也来了，一个个面黄肌瘦，眼里满是疲惫。